“前方可是靖国公与安宁郡主的船只？末将东南水师副将周泰，奉提督大人之命，前来接应！”周副将声如洪钟，隔着一段距离便抱拳高喊。
王老舵连忙命人打出回应旗语。
两条船缓缓靠近，周副将身手矫健地跳上楚晚莹的船，目光一扫船上惨状和伤员，面色一肃，对着楚晚莹单膝跪地：“末将周泰，参见安宁郡主！郡主与国公辛苦了！提督大人率主力舰队已至望海港外二十里锚泊，特命末将领十艘战船前来迎候护卫！”
“周将军请起。”楚晚莹虚扶一下，急声问道，“韩擎将军和送信的人，可已安全到港？”
周泰起身，快速答道：“韩将军已于一个时辰前抵达望海港，带来了国公与郡主的消息和战报。提督大人已命八百里加急送往京城。送信的弟兄也安然抵达。港内一切安好，康亲王派来的使者也在港中等候萧姑娘。”
听到所有人都安全，楚晚莹紧绷的心弦终于松了一丝：“有劳周将军和提督大人。国公重伤昏迷，急需安稳环境医治，还请周将军派船引导，我等尽快入港。”
“末将遵命！”周泰立刻转身，对跟随的快船打出手势，“发信号，让开航道，护卫国公座船，全速返航！”
在水师战船的护卫下，楚晚莹的船只终于驶入了相对平静的港口海域。望海港的轮廓越来越清晰，码头上人头攒动，显然已得到消息，正在等候。
萧玉妍望着熟悉的港口，眼中涌出泪水，那是劫后余生、回到安全之地的释然。
楚晚莹也长舒了一口气，回头望向船舱内依旧昏迷的墨云舟，心中默念：云舟，我们快到了，你一定要撑住。
然而，就在船队即将驶入港口主航道时，异变突生！
“轰——！！！”
一声沉闷至极、仿佛从大地最深处传来的巨响，猛然从远方传来！紧接着，众人脚下的船身剧烈一晃，并非因为海浪，而是整个海面都向上拱起、然后又猛地沉降下去！如同一个巨大无比的水盆被人狠狠颠了一下！
“地震！是海底地震！”经验丰富的王老舵失声惊呼。
众人骇然望向鲸落湾方向。只见远处海天相接之处，一道肉眼可见的、白色的水线正以惊人的速度向四周扩散！那是海啸的前兆！
更令人头皮发麻的是，伴随着那声巨响和地震，原本那条浑浊的死鱼带，瞬间如同沸腾了一般，无数巨大的气泡从海底疯狂涌出，炸开，带起冲天的浑浊水柱！海水的颜色以肉眼可见的速度变得更加污浊黑暗，空气中那股硫磺与铁锈的混合气味陡然浓烈了数倍！
“海眼……真的爆发了！”楚晚莹脸色煞白，死死抓住船舷。
“快！所有船只，全速冲进港口！抢占最深处的避风锚地！快！”周泰副将不愧是经验丰富的水师将领，虽惊不乱，嘶声怒吼着下令。
船队如同受惊的鱼群，疯狂地朝着近在咫尺的港口冲去。身后，那道白色的水线越来越近，沉闷的轰鸣如同死神的脚步，敲打在每个人的心头。
未时初，京城西苑“枢机处”营帐。
帐内的气氛，与上午的肃穆有序截然不同，隐隐弥漫着一股压抑的、一触即发的紧张感。
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沈清辞依旧坐在主位，脸色比上午更加苍白，甚至隐隐透出一丝不正常的青灰，但她坐姿笔挺，目光平静地扫过下方分列两侧的臣子。左侧，李阁老、兵部张尚书、户部钱尚书等人眉头紧锁，面有忧色。右侧，凌云手按刀柄，目光如电，吴谨之则捻着胡须，眼神飘向帐外，似在推算着什么。
而引起这紧张气氛的源头，是此刻站在长桌前、一身紫色亲王常服、面色沉凝、不怒自威的老者——康亲王萧永恪，萧景琰的皇叔，宗室中辈分最高、威望最着的长者。他身后，还跟着两名身着朱红官袍、神情肃穆的官员，一位是宗正寺卿，主管皇室宗亲事务；另一位，则是都察院的左副都御史，以刚直敢言闻名。
“康王叔祖突然驾临西苑，不知所为何事？”沈清辞开口，声音依旧沙哑，却带着不容置疑的平静。
康亲王萧永恪年过六旬，鬓发斑白，但身形挺拔，目光锐利如鹰。他并未立刻回答，而是先对着沈清辞微微躬身——这是对皇后之礼，但姿态却带着一种居高临下的审视。
“老臣参见皇后娘娘。”康亲王直起身，声音洪亮，透着久居上位的威严，“听闻皇后娘娘凤体违和，陛下龙体亦欠安，老臣忧心如焚，特来探视。并有一事，关乎国本宗室，不得不即刻面陈娘娘与‘枢机处’诸位同僚。”
“王叔请讲。”沈清辞面色不变。
康亲王深吸一口气，目光扫过帐内众人，沉声道：“老臣刚刚得知，老夫那不成器的孙女玉妍，月前回江南省亲，于运河之上遭匪人劫持，下落不明！此事地方官府竟隐瞒不报，直至昨日，方有消息辗转传来，说玉妍竟出现在数千里之外的南海边陲小港，且卷入了一场与什么‘黑莲妖人’的生死搏杀之中，险些丧命！”
他话音陡然拔高，带着压抑的怒火和质问：“皇后娘娘！诸位大人！我大靖宗室之女，竟在光天化日之下被劫持，辗转千里，沦为妖人祭品！沿途关卡、地方官府、甚至运河漕运，难道都是瞎子聋子不成？这背后，是否有官员渎职、勾结匪类？是否有人……意图针对我皇室宗亲？！”
他的质问如同惊雷，在帐内炸响。宗正寺卿和左副都御史也上前一步，躬身道：
“娘娘，康亲王所言甚是。宗室女遇险，地方隐匿不报，此风断不可长！臣请彻查沿途所有相关官吏，揪出玩忽职守、甚至居心叵测之辈！”
“娘娘，都察院已收到风闻，此事恐非单纯劫持，或与近日朝野动荡、南海妖氛有所关联。臣请立案严查，以肃朝纲，安宗室之心！”
矛头直指地方吏治，甚至隐隐指向了更高层的“动荡”与“妖氛”，其意不言而喻——是在质疑“枢机处”乃至皇后主持大局期间，对地方的掌控力和对宗室的保护是否出现了严重问题。