沈知儒脸色一白，瞬间明白了潜台词。他沈家唯有二嫡女，且年岁尚小，不符条件。这旨意，分明是冲着那位“养女”来的。

他忙从袖中滑出一锭饱满的银元宝，悄无声息地塞过去：“有劳公公提点。只是小女清辞…自幼体弱多病，恐污了天家宫阙…”

内侍手腕一翻，银子便不见了踪影，笑容却淡了几分：“沈修撰，这是天恩浩荡。体弱？养着便是了。宫里还缺几剂好药不成？话已带到，咱家还要去下一家，告辞。”

送走宫使，沈知儒踉跄一步，被沈夫人扶住。夫妻二人对视一眼，皆面无人色。

“父亲，母亲！”沈玉茹快人快语，带着几分不满，“难道真要让那个病秧子去参选？她若在宫里犯了旧疾，岂不是带累我们全家？”

“住口！”沈知儒低喝，却满是疲惫。

正当一片愁云惨雾时，一个清凌凌的声音自堂外响起：

“女儿愿往。”

众人愕然回头，只见沈清辞不知何时已站在厅堂门口。她换了一身见客的湖蓝色襦裙，依旧素净，却衬得她肤色如玉，鸦发墨染。她一步步走进来，裙裾微漾，步履沉稳，竟无半分平日里的弱态。

“清辞，你…”沈知儒看着养女，喉头哽咽，“你可知那是什么地方？”

“女儿知道。”沈清辞屈膝一礼，抬起头，目光澄澈而坚定，“朱墙深深，宫阙重重。是天下女子荣宠的极致，亦是世间最华丽的牢笼。”

“那你为何…”

“正因为知道，才必须去。”她打断养父的话，声音不高，却字字清晰，敲在每个人心上，“沈家养育我十六年，恩重如山。如今家族需我，清辞岂能推辞？更何况…”

她话语微顿，那双深潭般的眸子掠过堂上悬挂的“诗书传家”匾额，极快地闪过一丝难以捕捉的痛楚与决绝。

“…更何况，女儿也想去那九天宫阙之上，亲眼看一看，不一样的风景。”

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沈夫人闻言，猛地用手帕捂住了嘴，眼圈瞬间红了。她岂会不知，这孩子是在报恩，更是…在寻一个或许能触及当年旧事的契机。

沈知儒长叹一声，仿佛瞬间老了十岁，终是无力地挥了挥手：“既如此…便去准备吧。”

沈玉茹还想说什么，被妹妹玉萱悄悄拉住了衣袖。

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是夜，月凉如水。

沈清辞并未睡下，只着一件单衣，独立于小院之中。云苓为她披上斗篷，忧心忡忡：“小姐，您真要进宫？您的身子…”

“云苓，”沈清辞仰头望着天际那弯冷月，声音轻得像叹息，“你看这四方天，困了我们十六年。如今，不过是换一个更大、更华丽的牢笼罢了。”