太后正半靠在暖阁的软榻上，身上盖着锦被，脸色比前几日所见似乎红润了些，但眉宇间的倦色和病气依旧难以完全掩盖。见到沈清辞，她脸上露出一丝淡淡的笑意。

“奴婢给太后娘娘请安，娘娘万福金安。”沈清辞依礼叩拜。

“起来吧，赐座。”太后声音虽仍中气不足，但比那日气若游丝已好了太多，“瞧着气色倒是比前几日好些了？哀家赏你的药材可用了？”

“劳娘娘挂心，奴婢已大好了。娘娘赏赐皆是珍品，奴婢感激不尽。”沈清辞在下首的绣墩上侧身坐了，姿态恭谨。

“嗯，年轻就是好，恢复得快。”太后微微颔首，闲话几句后，很自然地将话题引向了医理，“你那日说的贝母炮制之法，倒是巧妙。哀家年轻时在家，也常看些医书，只觉得其中道理深奥，如今却是忘得差不多了……”

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这是明显的暗示和鼓励。

沈清辞心领神会，斟酌着语气，从药材产地、性味归经等最基础浅显的地方说起，语气谦逊，只说是自己久病成医看的杂书，偶尔提及一两个调理身体的食疗小方，皆是对症且温和无虞的。

太后听得颇为专注，偶尔问上一两句，气氛倒也融洽。

期间，有宫女奉上太后每日必服的汤药。那药汁浓黑，气味苦涩扑鼻。沈清辞鼻尖微动，仔细分辨着其中的气味——人参、黄芪、麦冬、五味子……多是益气养阴、敛肺止咳之药，方子看似平和对症，但……

她忽然极轻微地蹙了一下眉。在那浓郁的苦涩之中，她似乎捕捉到了一丝极其微弱、几乎被完全掩盖的异常气味——很淡，带着一点腥涩，若非她嗅觉远超常人，绝难察觉。

这是什么？某种罕见的药材？还是……

她不敢确定，更不敢贸然发问。

太后服了药，又咳嗽了几声，显得有些疲惫。

沈清辞见状，立刻起身告退：“娘娘凤体初愈，还需静养，奴婢不敢过多叨扰。”

太后似乎也确实累了，挥挥手：“你有心了，下去吧。日后常来。”

“是。”沈清辞行礼退出。

走出慈宁宫，她心中的疑团却更深了。太后药中那丝异常的气味，究竟是什么？是她多心了，还是……太后的病久久不愈，另有隐情？

她心事重重地往回走，经过御花园一处假山时，忽听得山石后传来两个小太监低低的交谈声。

“……千真万确！陛下在御书房发了好大的火，把折子都摔了！” “为的什么呀？” “好像是为了……为了当年镇北侯的案子……有人旧事重提，递了折子……” “嘶……不要命了！那可是铁案……” “谁说不是呢……陛下当场就下令把递折子的御史拖出去廷杖了……不过，我瞧着陛下的脸色，倒不像是全然的愤怒，好像还有点别的……” “快别说了！这事也是咱们能议论的？赶紧走！”

声音渐远，两个小太监匆匆离去。

沈清辞却如同被钉在了原地，浑身血液仿佛瞬间冻结！

镇北侯！父亲的案子！

有人旧事重提？还被廷杖？陛下反应如此激烈，却又似乎“不像是全然的愤怒”？