接下来的航程相对顺利。虽然仍有概率扰动，但再没遇到那种级别的奇点。二十小时后，庇护所冲出了量子潮汐区，前方景象骤变。

那是一片无边无际的、锈红色的世界。

大地是铁锈般的暗红色，覆盖着一层厚厚的、松软的锈蚀粉末。天空中飘浮着铁锈色的云团，时不时落下锈红色的“雨水”——那不是水，而是液态的氧化金属。远处，能看到锈蚀形成的“山脉”：那是无数金属残骸堆积、锈蚀、粘结成的巨型结构，有些高达数千米，表面布满蜂窝状的腐蚀孔洞，风吹过时发出呜咽般的空洞回响。

锈蚀峡谷，到了。

还没降落，众人就感觉到了那股无所不在的“锈蚀规则”。庇护所的外壳刚一接触锈红色空气，就立刻响起密集的“嗤嗤”声——金属表面以肉眼可见的速度出现锈斑。能量护罩虽然能阻挡液态锈雨，但对空气中弥漫的“锈蚀法则”效果有限。

“所有金属物品，立刻用非金属材料包裹！”苏凌薇迅速下令，“能量武器也可能受影响——锈蚀法则会侵蚀能量结构中的‘有序性’，导致输出不稳！”

岩魁看着自己心爱的战锤锤头开始冒出暗红色的锈迹，心疼得直咧嘴：“俺的锤子！这地方是铁匠的噩梦吧！”

“不只是金属。”纳克萨皱眉看着自己的黑雾——雾气的边缘竟然也开始泛起锈红色，仿佛被“污染”了，“这里的法则在侵蚀一切‘有序结构’。我的混沌能量本质是无序的，但长期暴露也会被‘锈蚀’成一种僵化的、失去活性的状态。”

顾尘取出虚衍给的信息结晶，快速检索关于锈蚀峡谷的资料。

“锈蚀峡谷，前代文明‘万机帝国’的巨型垃圾填埋场兼金属回收处理区。”他念出关键信息，“终焉灾难后，此地的金属回收设施失控，释放出永不停歇的‘锈蚀场’，能强制氧化一切金属物质，并侵蚀非金属物质中的有序能量结构。峡谷深处，有一座‘万机熔炉’残骸，星语者将导航核心碎片藏在了熔炉的控制中枢内——因为只有熔炉本身的‘锻造规则’，能抵抗锈蚀场的侵蚀。”

“万机熔炉……听起来比熔炉峡谷那个还大？”岩魁问。

“资料显示，万机熔炉的体积相当于一座小型山脉，内部结构极其复杂，且在失控后诞生了‘熔炉意识’——不是炉魂那种AI畸变体，而是金属规则与锈蚀法则混合产生的‘锈蚀瘟灵’。它会攻击一切进入熔炉范围的活物，并将它们转化为锈蚀傀儡。”

“又一个有自主意识的麻烦设施。”苏凌薇揉着眉心，“我们就不能遇到个安安静静躺在那等我们拿的宝藏吗？”

“能躺上万年的，基本都成精了。”纳克萨总结。

庇护所降落在峡谷边缘一处相对稳固的锈蚀岩平台上。留下老杰克和阿尔法看守（阿尔法需要通过中继器持续扫描观察者动向），顾尘、苏凌薇、岩魁、纳克萨、蕨再次组成探险小队。

这一次，他们做了充分准备：所有金属部件都用从菌毯平原带出来的菌丝纤维包裹；武器和工具尽量选用非金属材质（岩魁临时用高密度黑曜石和能量结晶做了把备用石锤）；每人携带一小块“母亲眼泪结晶”以抵抗锈蚀规则对生命能量的侵蚀；顾尘则用虚衍教的“概念加固”，给每个人的主要装备做了临时防护，效果大约能持续十二小时。

“导航核心碎片的位置，在熔炉残骸的核心区，距离此处约六十公里。”顾尘看向远处那座锈红色的、如同巨兽尸骸般匍匐在地平线上的“山脉”，“根据阿尔法的扫描，观察者的大部队还没到，但先遣队已经进入峡谷——大约六个规则适应体，正在从另一侧接近熔炉。我们必须抢在他们前面。”

“六个适应体……”岩魁掂了掂手里的石锤，“俺这石头疙瘩，砸得动它们吗？”

“砸不动就引到熔炉意识那里去。”苏凌薇检查着用非金属材料改装的能量枪，“让它们狗咬狗。”

小主，

计划很粗暴，但可能有效。

团队离开庇护所，踏入锈红色的世界。

脚下是松软的锈蚀粉末，每一步都陷到脚踝，行走极其费力。空气中弥漫着刺鼻的金属氧化气味，呼吸都有些灼痛。锈红色的“雨水”时下时停，落在菌丝纤维包裹的防护服上，发出“滋滋”的腐蚀声——虽然无法立刻穿透，但防护服的耐久在持续下降。

走了不到五公里，他们遇到了第一批“本地居民”。

那是由锈蚀金属残骸、氧化粉末、以及某种暗红色菌类混合构成的“锈蚀傀儡”。它们没有固定形态，有的像扭曲的人形，有的像多足爬虫，有的干脆就是一团蠕动的锈蚀泥浆。行动缓慢，但数量极多——从地面的锈蚀粉末中，不断有新的傀儡“生长”出来，仿佛这片大地本身就在孕育它们。

“不要纠缠！用能量冲击打散它们，然后快速通过！”顾尘下令。

苏凌薇的能量枪射出湛蓝色光束，击中一个人形傀儡的胸口。傀儡身体被贯穿，但没有倒下，反而伤口处涌出更多锈蚀泥浆，迅速填补空缺，且体型还变大了一圈。

“能量攻击会刺激它们增殖！”苏凌薇立刻停火。

“用物理打散！或者用生命能量净化！”蕨举起生命结晶，翠绿光环扩散。光环扫过的傀儡，表面的暗红色菌类迅速枯萎剥落，金属残骸失去“粘合剂”，哗啦一声散成一地零件——但零件还在蠕动，试图重新组合。

“这玩意儿打不死？！”岩魁一石锤砸碎一个爬虫傀儡，但碎片落地后立刻开始吸收周围的锈蚀粉末，重新凝聚成更小的个体。

“它们是锈蚀规则的衍生物，只要规则还在，它们就能无限再生。”纳克萨的黑雾尝试包裹一个傀儡，但黑雾一接触锈蚀表面，立刻开始“生锈”，变得迟滞僵硬，“这里的环境在压制我的力量。”

“用这个。”顾尘取出三色晶核，“试试‘概率偏转’——让它们‘概率性’失去重组能力。”

晶核光芒闪烁，不确定波动扩散。前方十几个正在蠕动的傀儡突然集体顿住，然后——其中约三分之一直接散架，零件不再动弹；另外三分之一重组速度慢了十倍；最后三分之一毫无影响。

“有效，但概率不稳定。”顾尘皱眉，“而且消耗不小。不能靠这个清场。”

“那就跑！”苏凌薇已经冲了出去，“绕过它们！熔炉残骸就在前面！”

团队在锈蚀傀儡的海洋中艰难穿行。岩魁用石锤开道，顾尘用晶核偶尔偏转威胁最大的傀儡，蕨用生命能量净化出一条临时通道，纳克萨和苏凌薇负责侧翼掩护。就这样跌跌撞撞，又前进了二十公里。

远处，万机熔炉的残骸已经清晰可见。

那是一座由无数巨型管道、反应釜、锻造平台、能量塔等金属设施堆积而成的、锈迹斑斑的“山”。大部分结构已经锈蚀得面目全非，但核心区域仍能看出昔日的宏伟：一座高达千米的中央熔炉塔，塔身布满了密密麻麻的、如同血管般的能量管道，管道中似乎还有暗红色的“血液”在缓慢流动——那是液化的高纯度金属，在锈蚀规则下变成了某种诡异的半生命态。

塔底，有一个敞开式的、如同巨兽之口的入口，内部黑漆漆的，散发着令人心悸的规则波动。

导航核心碎片，就在塔顶的控制中枢。

但问题来了：塔身表面，趴伏着数以百计的、形态更加“完整”的锈蚀傀儡——它们有着近似人类或机械的外形，体表覆盖着厚重的锈蚀装甲，眼中跳动着暗红色的光点，显然比外面的杂兵高级得多。

而且，在熔炉塔的另一侧，六个银灰色的规则适应体，正悬浮在半空中，肩部的球型装置全功率运转，散发出淡蓝色的秩序力场，将周围的锈蚀规则强行推开一片“净土”。它们显然也刚到，正在扫描塔身结构，寻找进入路径。

“它们也刚到。”苏凌薇压低声音，“数量六比五，我们略占劣势——如果忽略它们每个都能单挑我们一群的话。”

“不能硬拼。”顾尘观察着地形，“塔身有很多管道和平台，我们可以从侧面攀爬上去，抢在它们扫描出安全路径前进入塔内。熔炉内部的锈蚀规则应该更强，能压制它们的秩序力场。”

“攀爬？在这种锈得掉渣的塔上？”岩魁看着那些锈蚀得千疮百孔的金属结构，“俺怕一脚踩空直接掉进锈蚀池子里洗澡。”

“用生命结晶加固落脚点。”蕨说，“我能短暂净化一小块区域的锈蚀规则，让金属恢复短暂坚固。”

“那就这么办。”顾尘分配任务，“岩魁和纳克萨负责引开塔底的高级傀儡——动静闹大点，把适应体的注意力也吸引过去。苏凌薇和我、蕨趁机从侧面攀爬。得手后，我们在塔顶汇合，然后……”

他看向熔炉塔顶端的那个巨大烟囱状结构。

“然后从那里直接跳下来——我会用晶核的法则覆盖减缓下落速度，苏凌薇用推进器辅助。阿尔法，让庇护所到塔底接应。”

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“跳塔？”岩魁咽了口唾沫，“俺觉得走楼梯可能更安全……”

“没有楼梯，只有锈蚀的死亡陷阱。”苏凌薇已经检查好了攀爬用的菌丝绳索，“行动。”

没有更多讨论时间。岩魁和纳克萨对视一眼，同时冲向塔底的高级傀儡群！

岩魁的石锤砸在地面，激起大片锈蚀粉末，同时大吼：“铁疙瘩们！看这边！你岩爷爷在此！”

纳克萨的黑雾则凝聚成数条雾蟒，挑衅地抽打最近的几个傀儡。高级傀儡们眼中的暗红光芒暴涨，齐刷刷转向两人，发出低沉的、金属摩擦般的嘶吼，迈着沉重的步伐围拢过来。

六个规则适应体也被惊动，其中三个立刻调转扫描方向，锁定了岩魁和纳克萨。

【检测到高威胁混沌单位及异常生命体。执行净化协议。】

机会！

顾尘、苏凌薇、蕨如同三道影子，从侧面冲向塔身。蕨将生命结晶按在锈蚀的金属表面，翠绿光晕扩散，方圆两米内的锈迹迅速褪去，金属恢复成暗沉的银灰色，虽然依旧老旧，但至少有了承重力。

顾尘率先攀上，苏凌薇紧随其后，蕨在最后，一边爬一边不断净化上方的落脚点。攀爬速度不快，但足够隐蔽——适应体和傀儡的注意力都被岩魁那边的激战吸引。

爬到约百米高度时，下方突然传来岩魁的怒吼和剧烈的爆炸声。顾尘低头瞥了一眼——纳克萨用黑雾引爆了某个锈蚀傀儡体内的残留能量，炸开一大片锈红色烟尘，暂时遮蔽了适应体的视线。

但代价是，纳克萨的黑雾被爆炸波及，边缘染上了大片锈红色，动作明显迟滞。