深秋的鄂尔多斯草原，风卷着枯黄的草叶掠过马背，

匈奴牧人阿古拉牵着瘦骨嶙峋的枣红马，眉头皱得能夹死蚊子。

马厩里的二十多匹马，个个肋条清晰可见，啃着地上干瘪的干草，

连抬蹄的力气都没有——往年深秋就该储备冬草，

可今年夏天旱了三个月，草原上的针茅、羊草枯死大半，

再找不到新草料，冬天最少得冻死五匹马。

“阿古拉首领，西边的乌孙部落来换马，说咱们的马太瘦，只肯给半袋盐！”

年轻牧人小勒跑过来，手里攥着个空盐袋，语气里满是憋屈，

“他们的马个个油光水滑，听说偷偷种了种‘外来草’，冬天也有得喂。”

阿古拉踹了踹马厩的木栏，心里窝着火——三个月前，大秦使者来劝降，

说归附后能给“养马好东西”，他当时骂走了使者，觉得匈奴人的马凭草原草料就能养活，哪用秦人帮忙？

可现在看着瘦马，他又后悔了。

正犯愁，远处传来马蹄声，三辆插着“天驷城畜牧”旗帜的马车疾驰而来，

为首的汉子穿着秦式短打，腰间挂着马鞭，

正是天驷城的畜牧官李牧，手里还捧着个布包，里面鼓鼓囊囊的。

“阿古拉首领，别来无恙？”

李牧勒住马，笑着扬了扬布包，“俺们送‘养马宝贝’来了——

这是西域的苜蓿种子，耐旱耐贫瘠，一亩能割三茬，喂马比干草强十倍，

冬天还能青贮，保准您的马开春就油光水滑！”

阿古拉抱着胳膊，语气带着敌意：“秦人又来骗人？

草原的沙土地，连针茅都长不好，这破草能活？

俺们匈奴人的马，不用你们的东西也能养活！”

小勒凑过来，偷偷摸了摸布包，种子颗粒饱满，泛着青绿色：

“首领，要不试试？

乌孙的马说不定就是喂这草壮的……”

“试什么试！”阿古拉瞪了他一眼，却没再赶人——他实在舍不得马饿死。

一、试种破疑虑：沙地产绿苗，苜蓿耐活

李牧没在意阿古拉的态度，让人从马车上搬下一台迷你曲辕犁——

墨家特制的草原版，轻便易携，两匹马就能拉。

“首领，俺们不占您的牧场，就用旁边的沙洼地试种半亩，

活不了算俺的，活了您再种，咋样？”

阿古拉冷哼一声，算是默许。

李牧立刻带着墨家学徒忙活起来：先用犁把沙洼地翻松，撒上苜蓿种子，

再盖上一层碎羊粪（肥土又保墒），最后浇了点附近河沟的水，动作麻利得很。

“这就完了？”

小勒看得惊讶，“俺们种沙棘，得埋三尺深，

还得天天浇水，这草这么种能活？”

“苜蓿比沙棘耐活十倍！”

李牧拍了拍手上的土，“它的根能扎五尺深，就算一个月没雨也死不了，

羊粪能当肥，不用天天浇，等着瞧，七天准发芽！”

接下来的七天，阿古拉每天都让小勒去看——第一天没动静，

第二天沙面有点鼓，到了第七天清晨，小勒疯了似的跑回来：

“首领！发芽了！绿油油的小苗，冒了一片！”

阿古拉揣着怀疑跑去看，沙洼地里果然冒出细密的绿芽，

像铺了层绿绒毯，在枯黄的草原上格外显眼。

他蹲下来，用手指碰了碰嫩芽，软乎乎的，还带着潮气：

“这……这真活了？”

李牧正好赶来，笑着递给他一把苜蓿叶：

“您闻闻，这叶子带着清香，马最爱吃！

等长到一尺高就能割，割了还能再长，能割到霜降前！”

旁边的老牧人帖木尔捋着胡子，忍不住开口：

“俺活了六十年，从没见过沙地里能长这么嫩的草……秦人，