时近深秋，连日的阴雨终于歇了脚，但天色依旧未曾放晴。铅灰色的云层低低压着京师栉比鳞次的灰墙黛瓦，空气中弥漫着雨水浸透泥土后泛起的湿冷腥气，以及一种难以言喻的、属于季节更迭的萧索。

沈炼刚从南城兵马司处理完一桩商户纠纷回来。事情不大，却琐碎磨人，耗去了大半日功夫。他端坐于马背之上，深青色飞鱼服的袍角被偶尔掠过的冷风掀起，露出底下暗色的衬里。绣春刀鞘随着坐骑平稳的步伐，轻轻撞击着鞍鞯，发出规律而沉闷的微响。

李石头和赵小刀一左一右跟在马后。李石头依旧精神抖擞，目光警惕地扫视着街面。赵小刀则显得有些蔫头耷脑，显然被方才那无休止的扯皮磨掉了不少精神。

马蹄踏过青石板路上未干的积水，溅起细碎的水花。街道两侧的市井喧嚣如同隔着一层毛玻璃，模糊而嘈杂。一切似乎与往日并无不同。

行至千户所街口，再转过一个弯，便是那森严的门楼。

就在此时——

异变陡生！

一个佝偻、枯槁的身影如同从地底钻出般，猛地从街边一条阴暗的窄巷里踉跄扑出！不顾一切地冲向沈炼的马头！

“冤枉啊——青天大老爷——！”

一声嘶哑凄厉、几乎不似人声的哀嚎，骤然撕裂了午后沉闷的空气！

那身影扑得太猛，几乎撞上马颈。沈炼胯下的坐骑受惊，发出一声不安的嘶鸣，猛地扬起前蹄！碗口大的铁蹄在空中乱蹬，眼看就要踏下！

“大人小心！”李石头惊呼一声，反应极快，一个箭步上前，死死拽住了马辔头，用力将惊马稳住。

赵小刀也瞬间惊醒，唰地拔出半截腰刀，厉声喝道：“什么人？！胆敢冲撞总旗大人！”

街面上的行人商贩被这突如其来的一幕惊住，纷纷驻足观望，窃窃私语声如同潮水般蔓延开来。

沈炼勒紧缰绳，稳住身形，目光如电，瞬间锁定了那个扑倒在马前的身影。

那是一个老军户。一身洗得发白、打满补丁的旧号袄，早已看不出原本颜色。头发花白杂乱，如同枯草。一张脸被岁月和风霜摧残得沟壑纵横，黝黑粗糙。他跪倒在冰冷的石板路上，浑身剧烈地颤抖，枯枝般的双手高高举过头顶，手里紧紧攥着一份皱巴巴、边缘破损的纸状。

最刺目的，是他额头上那片刚刚因叩首而磕破的伤口，鲜血混着地上的泥水，糊了满脸，显得异常凄厉可怖。