南城的秋雨裹着桂花香漫进千户所，沈炼站在值房廊下，指尖无意识地摩挲着袖中那叠线人记录。最上面一页是周二歪歪扭扭的字迹：“初七亥时，穿青衫汉子背麻袋往城南破庙，麻袋漏出半截红绳。”旁边用朱笔批注：“红绳与西市‘济仁堂’丹参袋底印记同色。”

“大人，老周头来报。”赵小刀的声音从门外传来，带着几分急切。他捧着个粗陶碗，碗里浮着几片丹参，“西市药行的孙掌柜说，昨日有个穿青衫的汉子来买红草根，说要染丹参——跟您上次说的‘染色丹参’一模一样！”

沈炼接过陶碗，指尖触到碗底的泥点：“老周头可曾看清那汉子的模样？”

“瞧着面生，”赵小刀挠了挠头，“不过……他手腕上系着红绳，跟周掌柜丹参袋上的印记一个颜色！”

沈炼的瞳孔微缩。红绳、青衫、丹参、私盐——这些线索像根无形的线，正将他引向南城最隐秘的角落。

午后的阳光穿过雨幕，在药铺的檀木药柜上投下斑驳的光。孙掌柜正踮着脚从顶柜取药材，靛青衫子的袖角沾着星点药粉：“沈总旗，那买红草根的青衫汉子，我瞧着有些眼熟。”

“眼熟？”沈炼挑眉。

“前月张彪的亲兵来买过苏绣锦缎，”孙掌柜压低声音，“也是穿青衫，腕上系红绳。对了，”他突然想起什么，“那日买锦缎的，还有个戴斗笠的，说是‘送货的’——跟前日在破庙后巷堵您的亲兵，身形像极了！”

沈炼的手指在案上敲了敲。张彪的旧部？他想起那日在牢房，张彪哭着说“林雪不肯交出账本”，可林雪的账本里，从未提过“红绳”“青衫”。这背后，定有更大的网。

“小刀，”沈炼转向赵小刀，“去城南破庙，查查那穿青衫汉子的行踪；让李石头去码头，盯着外乡船的动静——重点是卸粗盐的。”

“得嘞！”赵小刀应了声，转身要走，却被沈炼叫住：“等等。”他从袖中摸出块碎玉，“若遇见戴斗笠的，把这玉坠给他——是张彪私宅的暗卫令牌。”

赵小刀接过玉坠，眼底闪过一丝了然：“大人，您这是要……”

“引蛇出洞。”沈炼望着窗外的雨丝，“既然他们敢碰南城的药材和盐，总得让他们知道，这水有多深。”

三日后，雨过天晴。沈炼带着李石头、张猛，顺着周二提供的线索，摸到了城南的“鬼市”——一片废弃的民宅区，青石板路上布满青苔，墙根的野蒿长得比人高。

“大人，到了。”赵小刀指着最深处的一间破屋，“周二维说，前晚他蹲守时，见这屋的烟囱冒过黑烟。”

沈炼推开吱呀作响的木门，一股霉味混着咸腥气扑面而来。屋内光线昏暗，墙角堆着半袋粗盐，袋底的“王”字印记清晰可见——正是码头工人说的“私盐袋”。

“仔细搜。”沈炼压低声音。