李崇义那嚣张跋扈的马蹄声，仿佛还在北镇抚司门前的石板上回响，带着边军特有的蛮横与冰冷，赤裸裸地碾压而过。那是一种毫不掩饰的权力宣告，粗暴，直接，令人窒息。

然而，不过半日功夫，另一种截然不同、却更显阴翳的压力，便以一种更为“体面”的方式，悄然缠了上来。

递到沈炼手中的，是一张素雅的无名帖，纸质细腻，边缘烫着不易察觉的云纹，散发着淡淡的檀香。帖内无署名，只以清瘦的楷书写着一行小字：“酉时三刻，清茗轩，竹韵雅间，静候雅教。” 落款处，盖着一方极小却极精致的朱红私印，印文模糊难辨，却透着一股官邸文书特有的矜持与距离感。

清茗轩是南城一家颇有名气的茶楼，以其幽静和昂贵的价格着称，是达官显贵、文人清客私下晤谈的偏爱之所。

沈炼捏着这张帖子，指尖能感受到纸张的柔韧与冰凉。他心中雪亮，这绝非什么风雅邀约。李崇义刚以雷霆之势施压，这帖子便如影随形而至。一刚一柔，一明一暗，配合得恰到好处，仿佛一套早已演练纯熟的组合拳。

酉时三刻，华灯初上。沈炼未着官服，换了一身深青色的直裰，独自一人踏入清茗轩。堂内灯火温润，檀香袅袅，偶尔有低语和棋子落盘的轻响，与门外喧嚣的市井仿佛两个世界。伙计似乎早已得到吩咐，默不作声地躬身引路，将他带至二楼最里侧一间名为“竹韵”的雅间。

推开雕花木门，室内陈设清雅，一几两椅，四壁悬挂着水墨竹图，角落香炉吐出缕缕清烟。临窗的位置，背对着他，坐着一位身着赭色暗纹直裰的中年男子，正静静望着窗外渐沉的暮色。听到开门声，他缓缓转过身来。

此人约莫四十余岁，面皮白净，下颌留着修剪得极整齐的短须，眉眼细长，嘴角天然带着一丝若有若无的笑意，显得十分儒雅温和。但那双细长眼睛里偶尔闪过的、如同精密算盘珠子拨动般的冷静光芒，却让沈炼瞬间绷紧了神经。

漕运司督粮参政，赵启明。

“沈总旗，冒昧相邀，叨扰了。”赵启明起身，拱手行礼，动作舒展自然，语气温和得如同会见一位故交旧友，“请坐。”

他亲自执起红泥小炉上已然沸鸣的紫砂壶，为沈炼斟上一杯热茶。茶汤橙红透亮，香气扑鼻，是上好的武夷岩茶。

“赵大人。”沈炼依言坐下，神色平静，并未去动那杯茶。

赵启明也不在意，自顾自地品了一口香茗，微微颔首，仿佛沉浸于茶韵之中。片刻后，他才放下茶盏，目光看似随意地落在沈炼脸上，叹了口气，语气带着恰到好处的惋惜：

“崇文门外的事，本官也听说了。真是……令人扼腕啊。”他轻轻摇头，仿佛真心实意地感到痛心，“振威、长风，都是京城里叫得响字号的镖局，平日里也算守规矩。谁能想到，为了一单生意，竟能闹到如此地步……唉，江湖纷争，意气用事，终究难登大雅之堂，还酿成如此惨祸，实在是不应该，不应该啊。”

他将一场疑点重重、牵扯官面的血案，轻描淡写地定性为“江湖纷争”、“意气用事”。

沈炼沉默着，目光低垂，看着杯中袅袅升起的热气，仿佛那里面有什么极其吸引人的东西。