北镇抚司玄衣使者带来的寒意，并未随时间流逝而消散，反而如同深秋的晨雾，无声地渗透进南镇抚司衙门的每一寸砖缝，每一片屋瓦，沉甸甸地压在每个人的心头。那轻描淡写间提及的“诏狱”二字，更像是一道无形的烙印，烫在所有知情者的灵魂深处，提醒着他们，游戏的规则已然改变，猎人与猎物的界限，正变得模糊而危险。

午后偏斜的阳光，透过值房高窗，将空气中的尘埃照得纤毫毕现，却无法带来丝毫暖意，反而像是一束冷冽的追光，照亮了即将登台的、命运未卜的演员。

沈炼静坐案后，面前摊开着关于钱老三案那份注定无法按时送出的卷宗。他的目光并未停留在文字上，而是越过了纸张，投向一片虚无的远方，深邃而冰冷。

良久，他缓缓起身，走到门边，对守在外面的心腹低声道：“叫张猛、赵小刀、李石头过来。要快，要静。”

不过片刻功夫，三条身影悄无声息地闪入值房，反手将门严密合上。

张猛依旧是一副随时准备搏杀的悍勇姿态，但眉宇间那丝惯有的躁动似乎被某种更沉凝的东西所取代，仿佛被北镇抚司的冰山狠狠撞击后，淬去了些许浮华，留下了更坚硬的内核。

赵小刀眼神锐利如昔，却多了几分审慎与洞察，他仿佛能透过墙壁，感知到衙门内外那些无形流动的压力与窥探。

李石头则显得有些紧张，双手下意识地搓着衣角，但那双眼睛里，除了不安，更有一股被激发出来的、属于暗处猎手的敏锐与忠诚。

三人站定，目光齐齐投向沈炼，无需多言，空气中那份几乎凝成实质的沉重，已说明了一切。

沈炼的目光缓缓扫过三人，每一个字都清晰而冷硬，砸在寂静的空气里：

“北镇抚司的人，来过了。”

一句话，如同冰水泼入滚油，让三人身形皆是一震。张猛的拳头瞬间攥紧，骨节发出爆响；赵小刀的瞳孔微微收缩；李石头倒吸了一口凉气。

“他们要钱老三，要所有的卷宗。”沈炼继续道，声音平稳得可怕，“限期明日辰时。”

值房内死一般的寂静。北镇抚司直接插手，这意味着什么，他们心知肚明。那已不是简单的上级干预，而是……降维打击，是规则之外的、赤裸裸的权力碾压。

“这案子，早已不是漕运司一个小吏贪赃枉法，更不是简单的江湖仇杀。”沈炼的声音低沉下去，却带着一种穿透人心的力量，“我们揪出来的，或许只是冰山一角。水底下连着的东西，大得能吞掉我们所有人，甚至……连北镇抚司那帮活阎王，都亲自下场来捂盖子了。”

他停顿了一下，目光如冷电般再次扫过三人：“前路是什么，你们都清楚了。可能是诏狱，可能是无声无息的消失，也可能是……粉身碎骨。现在，谁想退出，立刻转身出门，我沈炼绝不阻拦，往日情分依旧。”

没有犹豫，没有迟疑。

张猛猛地踏前一步，胸膛剧烈起伏，声音因压抑的愤怒而有些沙哑：“大人！俺张猛是个粗人，不懂那么多弯弯绕！但俺知道，跟着您办的是正事，杀的是该杀的人！北镇抚司怎么了？诏狱又怎么了？脑袋掉了碗大个疤！这案子，您查到哪，俺就跟到哪！刀山火海，绝不皱一下眉头！”

赵小刀微微颔首，语气平静却坚定：“大人，线索是我们一根根刨出来的，人命债一笔笔都记着。现在撒手，对不起死的人，更对不起咱们自己。北衙的人也是两个肩膀扛一个脑袋，没什么怕的。我的线还在，还能往下挖。”