南城，废弃染坊。

连日来的沉寂与挫败感，如同阴湿的霉菌，在这间临时据点的每个角落悄然滋生。赵小刀感觉自己像一头被困在笼中的野兽，焦躁地踱步，却又不得不强迫自己保持绝对的耐心。沈炼“外松内紧、放长线”的指令，如同一条冰冷的缰绳，勒住了他急于追捕的本能，却也让他更加清醒地意识到，面对的绝非寻常猎物。

他撤回了大部分明晃晃的眼线，只留下几个最核心、最擅长隐匿和观察的钉子，牢牢钉在“利来赌坊”后巷、“鬼市”入口以及那几条关键的连通小径附近。指令只有一条：像石头一样沉默，像影子一样观察，记录一切异常，但绝不行动。

这是一种近乎自虐的等待。日子在枯燥的监视和零星且大多无效的信息反馈中缓慢流逝。希望如同风中的残烛，明灭不定。

然而，真正的突破，往往就孕育在这种极致的耐心之中。

赵小刀改变了思路。既然“黑牙陈”本人行踪诡秘，难以捕捉，那就迂回包抄，从其可能存在的“社会关系”入手。一个活生生的人，尤其是一个混迹于底层黑市的人，不可能完全没有社交网络。赌友、酒肉朋友、甚至……情妇。

这个方向，需要更精细、更隐秘的操作。赵小刀动用了手下最擅长打探隐私、混迹于市井阴暗角落的线人，目标锁定在南城几个“黑牙陈”可能涉足的低级暗娼馆、以及一些专供底层混混消遣的隐秘赌局。

过程如同在沼泽中摸索，肮脏、缓慢，且充满不确定性。线人需要伪装成各种身份，小心翼翼地接触那些生活在阴影边缘的人，用金钱、恐吓或巧妙的话术，一点点撬开他们的嘴巴。信息琐碎、矛盾，且往往伴随着夸大和谎言。

几天下来，收获的依旧是一堆杂乱无章的碎片：有人说“黑牙陈”好赌，但赌技很臭；有人说他偶尔会接些“黑活”，但具体不详；还有人说他似乎有点怕老婆（或某个相好的），但谁也说不清那女人具体是谁。

就在赵小刀几乎要放弃这个方向时，一条极其微弱、却与其他信息截然不同的线索，如同暗夜中的萤火，悄然闪现。

一个常年混迹于南城码头区、以拉皮条和贩卖小道消息为生的老混混，在几杯劣酒下肚后，被赵小刀的线人用一块碎银子撬开了话匣子。他醉眼朦胧地回忆道：“黑牙陈？那个烂牙鬼……好像……好像前几个月，我在‘清风茶馆’后门……瞅见他跟一个人说话……”

“清风茶馆”是南城一个颇为奇怪的存在，它门脸不大，装修也普通，但价格却不菲，而且据说后院有极其隐秘的雅间，专供一些有头有脸但又不想被人看见的人物谈事。