永嘉郡王府案的尘埃早已落定，但沈炼却感觉自己正被卷入一个更深的漩涡。郑坤交付的调查御史李文昌的任务，如同一块烧红的烙铁，日夜灼烧着他的神经。十日之期将至，每一刻都像是在刀尖上行走。

夜深人静，南衙值房里只点着一盏孤灯。沈炼独自坐在案前，面前摊开的是赵小刀连日来搜集的零散情报。烛火摇曳，将他紧锁的眉头映照得愈发深刻。

直接调查一位正在弹劾工部侍郎的御史？这无异于将手伸进沸腾的油锅。无论捞出什么，都必将引火烧身。可若是不查，郑坤那边又该如何交代？沈炼的手指无意识地在桌面上敲击着，脑海中飞速运转。

忽然，他眼中闪过一丝决然。既然前路皆险，不如剑走偏锋！

次日黎明，沈炼秘密召见了赵小刀和张猛。值房的窗户紧闭，三人的身影在晨光中显得格外凝重。

大人，此事太过凶险。赵小刀听完沈炼的计划，眉头紧锁，若是被郑同知识破......

沈炼抬手打断他：正因为凶险，才要另辟蹊径。直接查李文昌，无论结果如何，我们都将万劫不复。但若是查他的对头......他的声音压低，既能向郑同知展示我们在努力办案，又能将水搅浑。

张猛若有所思：大人的意思是，明修栈道，暗度陈仓？

正是。沈炼展开一张私下绘制的关系网图，李文昌在都察院这些年，弹劾过的人不在少数。我们要查的，就是这些与他有过节的人。

他手指重点圈出几个名字：漕运衙门的刘主事，去年因贪腐被李文昌参过；城南的米商陈百万，曾因强占民田被李文昌查处；还有通政司的赵经历，据说与李文昌在考核中有过龃龉......

赵小刀立即会意：我明白了。调查这些人的不法行为，既显示了办案力度，又避免了直接触碰李文昌弹劾案的核心。

但要把握好度。沈炼郑重叮嘱，收集的证据要足以引起郑同知的兴趣，但又不能太过深入，以免引火烧身。

接下来的日子，一场精心设计的调查悄然展开。