窗外的风，不知何时变得急促起来，呜咽着掠过衙署高耸的屋脊，卷起檐角残存的枯叶，发出沙沙的、如同无数细碎脚步般的声响。值房内，那盏孤灯的灯焰被从窗缝钻入的冷风吹得剧烈摇曳，在墙壁上投下明明灭灭、动荡不安的光影。

沈炼那句低沉的话语，如同投入古井的石子，在寂静的空气中漾开一圈圈沉重的涟漪后，缓缓沉底，留下更深沉的寂静。

苏芷晴依旧静立在他身后，没有说话。但她纤细的肩背，却微微绷紧了一些。她听懂了沈炼话语中那份前所未有的凝重，也感受到了那份几乎要压垮人的、对未知风暴的预感。她只是将目光，更加坚定地落在沈炼那仿佛承载着千钧重担的背影上。

良久，沈炼终于缓缓转过身来。

灯光下，他的脸色因连日殚精竭虑而显得有些苍白，眼窝深陷，布满了血丝。但那双眼睛，却如同被寒泉洗过一般，褪去了之前的迷茫与沉重，散发出一种近乎冰冷的、锐利如鹰隼般的清醒与决绝。他的目光，越过苏芷晴，仿佛穿透了值房的墙壁，投向了更遥远、更不可测的黑暗深处。

他抬起右手，指尖依旧捏着那片用细棉布包裹的黑色衣料碎片。他将碎片举到眼前，借着窗外透进来的、微弱得几乎可以忽略的月光和室内摇曳的灯火，仔细地端详着。那冰凉滑韧的触感，透过棉布，清晰地传入他的指尖，如同一条毒蛇的鳞片，带着致命的寒意。

“芷晴，”沈炼开口，声音不高，却异常清晰，每个字都像是淬过冰，“你看这片料子。”

苏芷晴微微上前半步，目光落在碎片上。她自然认得此物，深知其来历。

“它来自江南，”沈炼继续说道，语气平缓，却蕴含着巨大的力量，“苏州织造，顶尖的工艺，本应是贡入大内，赏赐勋贵的稀罕物。触手冰凉，坚韧异常，据说掺有西域冰蚕丝，可避水耐火。”他的指尖轻轻摩挲着布料的边缘，“可是，它却穿在了那些来去无踪、杀人如麻的刺客身上。穿着它的人，潜入郡王府，盗走御赐之物，而后被灭口。这料子，便成了他们留下的、几乎唯一的痕迹。”

他顿了顿，目光转向案几上那几张零散的、记录着李石头听来传闻的纸条。纸条上的字迹潦草而琐碎，却触目惊心。

“你再看看这些，”沈炼的声音低沉下来，带着一种引而不发的惊雷之势，“海外番商，佛郎机人？倭人？打扮奇特，不远万里，泛海而来。他们出现在我们的港口，”他的手指虚点着纸条，“不是为了收购丝绸瓷器，不是求购茶叶香料。他们暗中重金寻求的，是什么？是‘古老的机关图纸’！是‘精密的兵器锻造图谱’！是前朝可能已经失传的工艺技术记录！”

他的目光再次抬起，紧紧看向苏芷晴，眼神中燃烧着冷静的火焰：“芷晴，你告诉我，这些番商，求购这些不能吃、不能穿，却关乎军国利器、社稷安危的核心技艺，是为了什么？ 是为了装饰他们的宫殿？还是为了……武装他们的战船利炮，窥伺我大明万里海疆？！”

苏芷晴的呼吸微微一滞。她虽然不直接参与外事，但凭借其聪慧和对器物技术的敏感，立刻意识到了这其中的可怕之处。她的脸色，也瞬间变得凝重无比。