并州方向的战事暂告段落，张合、高览稳住了南部局势，将张燕的黑山军主力重新压回太行山深处。北线，审配、沮授联合刘虞，对公孙瓒残部的包围网正越收越紧，蓟城已如瓮中之鳖。东面，麴义、张合（分兵后）针对青州黄巾的军事行动与政治招抚双管齐下，进展顺利。整个袁绍集团，如同精密运转的机器，按照既定战略稳步推进。

然而，袁绍深知，欲成大事，非仅凭疆场决胜。人才，尤其是未被发掘的英才，才是未来争霸天下最宝贵的资源。在邺城处理完积压政务，听取了各方汇报后，一个念头在他心中萌生——他需要亲自去看一看，去听一听，去那片即将成为下一个焦点的土地上，感受真实的气息。

这一日，他召来了最为信赖的谋士沮授与新晋的军师中郎将荀攸。

“公与，公达，幽州战事已近尾声，青州布局亦在展开。孤欲亲往渤海一行，一则巡视边防，安抚新附；二则……就近观察平原。”袁绍的手指在地图上渤海郡与青州平原国交界处轻轻一点。

“主公是想亲眼见一见那刘玄德？”沮授立刻会意。

“不错。”袁绍颔首，“此人以织席贩履之身，能得关、张这等万人敌誓死相随，能在平原这等四战之地赢得民心，必有过人之处。公孙瓒败亡在即，此人将何去何从，值得关注。”

更重要的是，他心中还萦绕着另一个名字，一个来自斥候与颍川士人圈零星提及，却让他莫名留意的名字——常山赵云。

荀攸沉吟道：“主公微服而行，体察民情，探查英杰，自是好事。然平原毕竟邻近青州黄巾活动区域，且刘备立场未明，安全之事，需万分谨慎。”

“此事易尔。”袁绍淡然一笑，“便以河北商贾身份，携精干护卫，沿漳水、黄河巡视产业为名。元皓（田丰）性情刚直，留守邺城与友若（荀谌）处理日常政务。公与统筹全局，协调各方。公达，你精于细节，随我同行。”

“攸，遵命。”荀攸躬身领命。

数日后，一支规模不大却极为精干的商队悄然离开了邺城。袁绍扮作一名气度雍容的中年大贾，化名“袁显”；荀攸则作为账房先生随行；护卫首领则由武艺高强、心思缜密的徐晃担任，其麾下数十名亲卫皆扮作伙计、扈从，暗藏利刃。一行人沿漳水东行，进入渤海郡。

渤海郡是袁绍起家之地，经他多年经营，虽前番遭公孙瓒联军骚扰，但恢复迅速。沿途可见田野有序，村落安宁，驿道畅通，显示出良好的治理基础。袁绍看在眼里，心中颇感欣慰。

然而，当队伍越过郡界，踏入平原国境内时，一种微妙的不同感渐渐浮现。

这里的田野同样得到耕种，村落也显安宁，但氛围却似乎更为……凝聚。市集之上，商贩百姓言谈间，对那位“刘使君”（刘备被公孙瓒表为平原相）多有赞誉之词。

“刘使君仁德啊，从不加征赋税！”

“前日有溃兵滋扰，是关将军率十骑冲阵，直接将那贼首擒了回来！”