话说有俩个读书人，一个叫乐云鹤，一个叫夏平子。这俩人啊，打小一个村儿长大，后来又一块儿在书斋念书，那交情好得能穿一条裤子，说是 “莫逆之交” 一点儿不掺假。

这夏平子是个神童，十岁上就出了名，街坊邻居都夸他有出息。乐云鹤呢，为人实诚，打心眼儿里佩服夏平子，凡事都跟他学。

夏平子也尽心教，天天帮着乐云鹤琢磨文章，一点儿不藏私。就这么着，乐云鹤的文笔越来越棒，后来俩人名气都不相上下。

可偏偏科举这道坎儿，俩人都迈不过去 —— 每次进考场，准栽跟头，考一回败一回！

唉，可惜夏平子命薄，染上了瘟疫，一口气没上来就没了。他家穷得叮当响，连口棺材都买不起。乐云鹤一看这光景，二话不说，帮着料理了丧事，还时常接济夏家留下的孤儿寡母。

往后啊，乐云鹤自己挣点儿粮食、得点儿钱，准得掰成两半，一半自己过活，一半送夏家去。就这么着，夏家母子才算没饿死。

这事儿一传出去，满城的士大夫都竖大拇指赞道：“乐云鹤这小子，真是个重情重义的汉子！”

可夸归夸，乐云鹤自己的日子却越来越紧巴 —— 本来家产就不多，还得养着夏家一口人，那钱跟沙子似的往外漏。

他瞅着自家米缸快见底了，叹了口气琢磨道：“哎！像夏平子那么有能耐，到死都没混出模样，我又能强哪儿去？人生在世，想过好日子得趁早变通，总这么愁眉苦脸的，怕没等出头，先饿死沟壑了！罢了，读书这条路走不通，咱换条道！”

就这么着，乐云鹤扔了笔墨纸砚，改行做起了买卖人。您还别说，他做生意还真有两把刷子，干了半年，家里日子就松快多了。

有一回，乐云鹤去金陵办事，住在旅店里歇脚。正坐着呢，瞅见旁边来了个汉子，身材高大，筋骨隆起，可脸上却灰扑扑的，皱着眉头，一脸愁容，在那儿坐立不安。

乐云鹤心善，就问：“大哥，你是饿了吧？”

那人瞅了他一眼，没搭话。乐云鹤也不恼，把自己桌上的饭菜推了过去。

您猜怎么着？那人上手就抓，狼吞虎咽的，转眼就把一桌子菜吃了个精光！乐云鹤吓一跳，赶紧叫店家再添俩人的份儿，结果又被他风卷残云吃没了。

乐云鹤索性大方到底：“店家，再切斤猪肋条，来一摞蒸饼，多弄点儿，管够！”

这回上来好几个人的量，那人才摸了摸肚子，总算饱了，他对着乐云鹤作揖谢道：“多谢恩公！整整三年，我没吃过这么饱的饭！”

乐云鹤问：“看您是条好汉，怎么沦落到这地步？”

那人叹口气，说：“犯了天条受惩罚，没法说啊。”

又问他家住哪儿，那人无奈答道：“陆上没房，水上没船，今儿这村，明儿那镇，四处漂着呗。”

等乐云鹤收拾行李要走，那人居然跟在后面，一步不离。

乐云鹤劝他：“大哥，我要赶路，你别跟着了。”

那人却说：“恩公，你有大难，我不能忘了你这顿饭的情分！”

乐云鹤觉得这人手眼不凡，就带着他一块儿走。