腊月初八的晨霜还凝在琉璃瓦上，紫禁城就被腊八粥的甜香浸透了。小太监们挎着食盒踩着碎雪奔走，食盒里的腊八粥熬得黏糯，枣香混着桂圆的甜气从棉垫缝隙里钻出来，引得廊下的麻雀都叽叽喳喳围着打转。朱墙黛瓦间更热闹——几个小太监踩着晃悠悠的木梯，正把裹着素绢的宫灯骨架往檐下挂，竹骨相撞发出轻响；廊下的鎏金铜缸边，宫人拿着浸了米浆的细布反复擦拭，连龙纹犄角里的积灰都用竹片抠得干干净净，管事嬷嬷在一旁叉腰叮嘱：“仔细着点！腊月廿三祭灶后就得盛满清水，冻裂了铜皮仔细你们的皮！”
唯有长春宫一带静得像浸在深潭里。三层绣着缠枝莲的锦帘低垂如幕，连檐角的风铎都换成了指尖粗细的银铃，风吹过只漏出“叮铃”细碎一声，生怕惊了里头的人。洒扫的宫女提着竹帚踮脚挪步，鞋尖沾的雪沫落地时轻得几乎听不见。暖阁内，太医院院判齐汝躬身站在软榻前，手里的脉案捏得发紧，语气带着十二分的谨慎：“皇后娘娘胎相虽稳，可已逾六月，正是最娇贵的时候。除了生冷油腻碰不得，连喧哗都得避——前儿个戏班的锣声飘过来，娘娘胎动就勤了些，往后宫里头的鼓乐、争执，都得离长春宫远远的。伺候的人也得换，性子毛躁的一概调走，只留沉稳的老人儿。”
富察琅嬅靠在铺着白狐裘的软榻上，手轻轻覆在隆起的腹部，指尖能感觉到胎儿偶尔的轻踢，眼底漾着细碎的暖意，语气却带着几分无奈：“都依太医的话办。往后长春宫的琐事，不必再报给我了，免得分心。”她瞥了眼案上叠着的年节用度单子，轻轻叹了口气——往年这时节，她早该领着各宫嬷嬷核对账目了，如今却只能隔着帘子听外头的动静。
翊坤宫却是另一番烟火气，暖阁里的地龙烧得正旺，空气里飘着银耳百合羹的甜香，却压不住案头堆积的繁杂。半人高的折子摞得整整齐齐，最上头是翊坤宫小厨房的奶糕单子，下头压着各宫年节申领：景仁宫要十匹霞帔锦做桌围，可库房只剩八匹，管事嬷嬷急得打转；储秀宫求五斤宝珠缀宫灯，宝珠金贵，哪能这般浪费；连御膳房拟定的除夕家宴菜单都改了三回，只因皇后忌嘴的螃蟹、兔肉都在列，稍不留意就要出岔子。
甄嬛坐在紫檀木案后，鬓边的珍珠流苏被炭火映得发亮，可眼下的青影却像浸了浓墨，藏不住连日的疲惫。她刚用朱笔在“宗室命妇赴宴位次”上圈出“科尔沁亲王福晋需上首”几个字，里间就传来婴儿软糯的哭啼，带着刚醒的委屈。惢心连忙放下手中温着的铜炉，快步掀帘进去，不多时抱着个裹着明黄锦被的婴孩出来，轻声道：“娘娘，小阿哥醒了，许是饿了，小手一直抓着被子找您呢。”
那便是八个月大的六阿哥永瑢，小脸憋得通红，睫毛上还挂着泪珠，看见甄嬛就伸着胖乎乎的小手扑过来。甄嬛立刻搁下朱笔起身，小心翼翼接过孩子搂在怀里，指尖划过他柔软的胎发，声音都放柔了：“可是昨夜没睡好？前儿受了凉，夜里醒了三回，每回都要含着额娘的手才肯睡，折腾得你惢心姑姑也没合眼。”
“奴婢倒无妨，只是娘娘实在辛苦。”惢心端来温好的奶糕，又递过干净的细棉帕，“这几日您天不亮就起身批折子，昨儿夜里小阿哥闹肚子，您抱着他坐了半宿，天亮了连口热粥都没顾上喝，就赶着见御膳房的刘总管。方才储秀宫的周嬷嬷来问绸缎配色，您眼皮都在跳，就不能歪在榻上歇半个时辰？”
甄嬛用银勺喂永瑢吃了一口奶糕，小家伙含着勺子笑出声，口水沾在她的衣襟上。她眼底漾开点暖意，随即又沉了下去，轻轻拍着永瑢的背：“皇后娘娘和慧贵妃都在养胎，宫里的事哪歇得下？方才刘总管来说，除夕要上的‘年年有余’得用鲜活的松江鲈鱼，可现在天寒地冻，鱼船都冻在江面上，这要是办不妥，宗室里那些人该说我‘刚掌事就办砸差事’了。”话音刚落，殿外突然传来太监尖细的唱喏，穿透了暖阁的热气：“皇上驾到——”
她连忙将永瑢交给惢心抱进里间，又对着菱花镜拢了拢鬓发，用指尖按了按眼下的青影，才敛容起身迎到殿门口。弘历已迈着明黄龙靴踏入暖阁，身上带着室外的寒气，连龙袍下摆都沾了点雪沫，他抬手拂去肩上的碎雪，目光先扫过案上堆得小山似的折子，眉心当即蹙起：“这光景，倒比朕在养心殿批奏折还忙。”他瞥见里间的纱帘动了动，又问，“永瑢醒了？方才在外头就听见他哭，声音倒亮堂。”
“可不是，昨夜受了凉，折腾到丑时才睡实，这会儿刚醒，还在找奶糕吃呢。”甄嬛顺势垂眸，语气带着恰到好处的委屈，指尖轻轻绞着帕子，“皇上明鉴，皇后娘娘和慧贵妃需静心养胎，六宫琐事全压在臣妾身上。白日里要批折子、见各宫嬷嬷，夜里永瑢醒了还得亲自哄——前儿他烧得厉害，臣妾抱着他守到天亮，刚合眼就听见景仁宫来要锦缎，实在有些撑不住。”她抬眼看向弘历，目光清亮却含着一丝依赖，像株需倚着大树的兰草，“臣妾想着，不如请皇上恩准，让几位姐妹一同协理宫务，也好为臣妾分些担子。”
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弘历捏着惢心递来的暖手炉，指尖传来暖意，又呷了口甄嬛奉上的红枣姜茶——茶盏沿围了圈银套，半点不烫。温热的甜辣顺着喉咙滑下，他想起前几日听李玉说，甄嬛夜里常让惢心端点心进殿，窗纸亮到丑时，想来是真的熬得辛苦，便点了点头：“年下事多且杂，你既要管宫务又要顾着永瑢，确实不易。你心里可有合适的人选？”