张辽率领的先锋军如同楔入西域的黄沙之箭，他们的遭遇和发现，通过八百里加急，断断续续传回邺城。每一次军报抵达，都让御书房内的气氛凝重几分。非人怪物、诡异笛声、吸干血肉的袭击……这些词汇挑战着朝臣们的认知底线，也让刘昊更加确信，西征已刻不容缓。

就在主力西征的筹备进入最后冲刺阶段时，一支风尘仆仆、装束各异的小型商队，却逆着即将出征的大军洪流，悄无声息地抵达了邺城。他们的人数不过二三十，骆驼和马匹上驮着的并非珍奇货物，而是厚厚的风尘与疲惫，以及一种与寻常商贾截然不同的、混合着警惕与沧桑的气质。他们的到来，没有引起太多注意，却被一直密切关注西域动向的影卫立刻盯上，并迅速报给了刘昊。

这支商队，是近年来少数几支能从西域动荡区域全身而退的队伍之一，他们的首领，是一位年在五旬、脸上带着刀疤、眼神却依旧锐利如鹰的老者，名叫安格尔，是丝路上有名的“活地图”。

刘昊在偏殿秘密召见了安格尔。老者虽然敬畏天威，但言谈举止间仍保持着跑商之人特有的不卑不亢。

“草民安格尔，叩见陛下。”老者的声音沙哑，带着浓重的西域口音。

“平身。赐座。”刘昊打量着对方，“安格尔，朕听说，你的商队刚从于阗、精绝一带回来？”

安格尔谢座后，脸上露出心有余悸的神色：“回陛下，草民等人……几乎是捡回了一条命。西域，已经不是以前的西域了！”

他描述了一幅令人不安的图景：于阗国闭关锁国，军队在边境巡逻，对过往商队盘查极其严苛，稍有怀疑便扣留甚至处决。精绝故地方圆百里，已被视为禁地，黄沙漫天中时常传来非人的嚎叫，有胆大的牧民或探险者进去，再无音讯。

“最可怕的，是那种‘黑沙暴’。”安格尔眼中闪过恐惧，“不是寻常的风沙，那沙子是活的！能钻入人的口鼻，吸干精气！我们亲眼看到一支不小的驼队，被黑沙暴追上，片刻间就只剩下干尸和枯骨！还有……还有夜里出现的影子，速度极快，刀枪难伤……”

他的叙述，与张辽军报中的内容相互印证，甚至更为详细和恐怖。刘昊不动声色地听着，心中却翻起惊涛骇浪。“墟”对西域的渗透和控制，远比想象的更深。

“你们是如何逃脱的？”郭嘉在一旁插话问道。

安格尔叹了口气：“草民在丝路跑了几十年，知道一些鲜为人知的小道和废弃的古城遗址。我们不敢走大路，只能昼伏夜出，靠着一点运气和对地形的熟悉，才勉强绕了出来。代价是……折损了近一半的人手和全部货物。”