在所有进贡的动物中，李砚最看重的还是大象。

印度和非洲的象群，如今在南疆的山林里繁衍生息。最早的一批是王贲从印度带回的战象，后来非洲的李烈又送来几头体型更大的非洲象，李砚将它们全部放到云南、广西一带的原始森林里，还派了专门的象奴照料。

这些大象很快适应了南方的气候。山林里有吃不完的竹笋、树叶，河流里有清澈的水源，加上没有天敌，象群的数量越来越多，从最初的几十头发展到如今的数百头，还出现了专门的“神象”——一头体型比普通大象大近一倍的公象，据说能听懂简单的指令，被当地百姓奉为“山神”。

“陛下，南疆传来消息，象群帮着百姓开垦了不少荒地。”内侍奏报，“那些密林里的荆棘、灌木，大象一踩就平，百姓们跟在后面播种，比用锄头快多了。”

李砚并不意外。大象不仅是观赏动物，更是得力的“劳动力”。它们力大无穷，能搬运巨石、推倒大树，在没有机械的时代，是开发南疆山林的最佳帮手。李砚甚至下旨，让百工营给大象制作专用的“挽具”，让它们能拉犁、拖木，效率比牛马拉车还高。

更重要的是，象群还能威慑南疆的残余土司和野兽。有一次，一群山匪盘踞在黑风寨，官府多次围剿都没能成功，结果象群迁徙时路过那里，几头大象用鼻子一掀，就把寨墙推倒了，山匪们吓得跪地投降，从此再也没人敢在南疆为非作歹。

“有象群在，南疆的百姓夜里睡觉都踏实。”当地的官员在奏折里写道，“孩子们甚至会跟着象群后面捡掉落的象牙（自然脱落的），拿到市集上能换不少粮食。”

象群的存在，无形中巩固了大秦对南疆的统治。那些原本对官府心存抵触的山民，见连“山神”都归顺了大秦，渐渐放下了戒备，开始学着种植土豆、玉米，与外界通商，日子一天天好起来。

而此时的中原和草原，正经历着一场特殊的“人口革命”。

随着大量人口被分封到异域，中原和草原的人口密度反而下降了。虽然李砚推广的新作物让粮食足够吃，但劳动力的短缺还是影响了生产。为此，李砚再次加大了鼓励生育的力度——生一胎奖励粮食百斤，生三胎免除全家徭役，生五胎由官府供养到成年。

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