京师吏部衙门的后堂里，考功司郎中周延儒正对着一份考评文书发愁，手里的毛笔拿起又放下，墨汁都快滴到他那身崭新的五品官袍上了。

“这...这该如何是好？”周延儒擦擦额头的汗，对着文书上的名字直嘬牙花子，“孙传庭啊孙传庭，你都在家丁忧三年了，怎么突然就被人惦记上了？”

文书上白纸黑字写着：孙传庭，万历四十七年进士，原任顺天府永清县知县，丁忧归里。考功司初评：中等。但旁边却有一行朱笔小字批注：此人素有才名，当细核其绩，或可评优等。

这朱笔批注来得蹊跷，既无署名也无官印，偏偏又写在正式文书上。周延儒在官场混了这么多年，自然知道这其中必有蹊跷。

“老爷，温大人府上来人了。”门外管家低声通报。

周延儒一个激灵，赶紧整理衣冠：“快请！”

进来的是个青衣小帽的家仆，看似普通，眼神却精明得很。他行了个礼，递上一封信：“我家老爷听闻考功司近日正在核验官员考评，特让小的送来今年新茶，请周大人品尝。”

周延儒接过那封看似是信实则轻飘飘的“茶叶”，心里明镜似的——这哪是送茶，分明是温体仁要插手今年考评。

打发走温府下人，周延儒关上门，拆开信封。里面果然没有茶叶，只有一张薄纸，上面列着七八个名字，每个名字后面都标注着期望的考评等次。排在首位的正是温体仁的侄子温育仁，后面赫然写着“优等”。

“这可难办了...”周延儒在屋里踱步，“温大人如今是礼部侍郎，又是浙党领袖，他的面子不能不给。可是这孙传庭的朱批又是谁的手笔？能绕过直接管事的考功司员外郎，直接把批注写在我这郎中才能看到的文书上...”

他哪里知道，此刻就在吏部衙门对面的一家茶楼雅间里，两个人正远远望着他办公室的窗户。

“李大人，您说这周延儒会买账吗？”一个商人打扮的中年人低声问道。

被称作“李大人”的男子微微一笑，端起茶杯抿了一口：“放心，周延儒这人精明得很。他看到那朱批，定会以为是哪位阁老的手笔，不敢不重视。再加上温体仁也递了条子，他反而会以为两边在较劲，更不敢轻易下定论了。”

这李大人不是别人，正是锦衣卫千户李若琏。而旁边的商人，则是信王府名下诸多产业的管事之一。

“可若是周延儒真把孙传庭评了优等，岂不是帮了咱们大忙？”商人疑惑道。

李若琏摇头：“哪有这么简单。周延儒最是滑头，他肯定会想办法试探——要么去打听那朱批的来历，要么就把孙传庭的考评暂时压下。不过咱们要的就是这个‘不确定’。”

他放下茶杯，眼中闪过狡黠的光：“信王殿下说了，孙传庭是埋在土里的明珠，现在还不是他出土的时候。但只要让考评司对他的名字留下印象，等时机一到，这份‘或可评优等’的批注就是破土而出的第一缕阳光。”

正如李若琏所料，周延儒苦思冥想后，果然决定先去探探口风。

他先是去找了顶头上司、吏部尚书王绍徽。这位天官大人是阉党骨干，此刻正为即将到来的京察忙得焦头烂额。

“孙传庭？”王绍徽头也不抬地批着文书，“没印象。考评的事你们考功司自己定夺，只要不是特别出格的，不必事事请示。”

周延儒碰了个软钉子，又去找考功司的员外郎打听。

“朱批？没看见啊。”员外郎一脸茫然，“这几日的考评文书不都直接送您那了吗？”

周延儒这下更纳闷了。他回到自己的值房，对着那文书看了又看，忽然发现那朱批的笔迹似乎有些眼熟。

“这...这怎么像是...”他猛地想起什么，急忙从柜子里翻出一份旧文书。那是去年皇帝赏赐魏忠贤的圣旨副本，上面有天启皇帝的朱批。

两相对比，周延儒倒吸一口凉气——那朱批的笔迹，竟与圣旨上的有七八分相似！

“难道是皇上...”他被自己的想法吓了一跳，赶紧摇头，“不可能，皇上怎么会关注一个丁忧在家的七品知县？”