沈惊鸿点点头，心中暗叹：时势造英雄，若不是新政及时，救灾得力，恐怕这个老老实实的驿卒，迟早也会被饥荒逼上梁山。如今他既能安于其位，为国效力，实在是社稷之幸。

次日朝会上，沈惊鸿向天启帝奏报了救灾进展：陛下，首批海外购粮已陆续运抵京师及周边重镇，粮价平稳，民心安定。新作物推广顺利，京畿地区已有三成农户改种番薯、土豆，预计秋季就能有所收获。各地蝗灾已得到控制，未酿成大患。

天启帝龙颜大悦：爱卿辛苦了。这开海购粮、推广新作物之举，实乃社稷之功。只是这海外购粮，终究不是长久之计啊。

陛下圣明。沈惊鸿奏道，臣正欲奏请设立海关总署，专司海外贸易，征收关税。同时扩大海军规模，在重要航线上建立补给基地，保护海上商路。

他展开一份精心准备的奏章：臣建议在福建月港、广东广州设立通商口岸，允许外商来华贸易，我大明商人亦可出海经商。如此既可增加税入，充实国库，又可互通有无，引进海外良种、技术。

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这一次，朝堂上反对的声音少了很多。实在是海外购粮的成功，让所有人都看到了开海带来的实实在在的好处。就连一向保守的御史们，也不得不承认，在这样的大灾之年，若不是及时开海，后果不堪设想。

......

夏去秋来，当第一茬新作物收获的时候，沈惊鸿特意请天启帝到京郊视察。时值金秋，阳光和煦，番薯地里硕果累累，土豆田里一片丰收景象，玉米秆上结满了饱满的穗子。农民们脸上洋溢着久违的笑容，见到皇帝驾临，纷纷跪地谢恩。

陛下请看，沈惊鸿亲自从地里挖出一串硕大的番薯，又掰下一穗颗粒饱满的玉米，这番薯亩产可达两千斤，玉米也可收五百斤以上，且不择地力，坡地山地均可种植。若是肥水得当，产量还能更高。

一个老农激动地跪在地上说：皇上，沈大人推广的这些新作物，真是救命的宝贝啊！往年这样的年景，早就逃荒要饭去了，如今种了这些洋庄稼，反倒有了余粮！小老儿家里，今年第一次粮仓里装得满满当当！

天启帝感慨万分，对沈惊鸿说：爱卿此举，活民无数，功德无量啊！朕要重重赏你！

然而沈惊鸿的目光却投向了更远的地方：陛下，如今灾情虽缓，但小冰河期远未结束。臣请加大海军投入，在台湾设立基地，作为通往南洋的中转站。

他耐心解释：台湾土地肥沃，可大量种植新作物。且位置紧要，北可控东海，南可望南洋。若得开发，可为我大明又一个粮仓。水师...不，海军已在台湾寻觅到天然良港，取名，可驻泊舰队。

这一次，再没有人提出反对。接连发生的天灾，让所有人都明白了一个道理：在这个天时不顺的多事之秋，唯有打破常规，勇于变革，才能为大明求得一线生机。

......

冬雪再次降临京师时，大明的局势已经基本稳定。海外粮食源源不断运来，新作物在各地推广丰收，海军护航的商队远至印度洋，带回了更多的粮食、香料和各种物产。

这一日，沈惊鸿站在天津卫的码头上，望着眼前桅杆如林的盛景，心中感慨万千。铁甲战舰巡逻在外，烟囱中冒出的黑烟与白帆相映成趣；商船往来如织，码头上堆积着来自南洋的稻米、印度的香料、阿拉伯的珍宝。工人们喊着号子，将一袋袋粮食运往各地的粮仓。

夫君在想什么？苏卿卿不知何时来到他身边，为他披上一件厚实的披风。

沈惊鸿握着她的手，指着眼前这派繁忙景象：我在想，或许这场灾难，反而给了大明一个走向海洋的契机。

他缓缓道，像是在对苏卿卿说，又像是在对自己说：自古以来，我们都把海洋视为屏障，视为边界。但其实，海洋更是一条通往世界的道路，是一片更广阔的天地。如今北方气候转寒，耕地减少，我们更应该向海洋寻求生机。这海军，不仅要护航，更要开拓；这海贸，不仅要购粮，更要互通有无。

苏卿卿依偎在他身边，轻声道：不管夫君要做什么，要去往何方，妾身都会支持你。