“龙涎香？” 王伯皱起眉，“那是宫里供的东西，他一个江南富商怎么能拿到？怕不是柳家在背后捣鬼。” 沈砚之指尖敲了敲桌面：“柳家的表姑母在尚食局当差，弄点龙涎香不难。不过用香料压过食材本味，算不得真本事。”

苏清欢没说话，转身进了厨房，把虾籽酱倒进青铜小鼎里，又加了点本地的糟卤。鼎身微光一闪，酱料的鲜味儿更醇厚，还带着点糟香。“有了。” 她端出酱料，“三日后来比，我就用这个跟他斗鲜。”

春桃凑过来尝了一口，眼睛瞪得溜圆：“比虾籽酱还鲜！小姐你这鼎真是宝贝！” 张师傅也伸手指蘸了点，砸吧砸吧嘴：“要是拌在我劈柴时吃的糙米饭里，我能再劈十捆木头！”

接下来三日，清欢小筑忙得脚不沾地。春桃给苏清欢缝礼服的盘扣，缝到半夜打瞌睡，针脚扎了手，疼得直咧嘴：“沈大人也是，非要素净的青布裙，要是绣点莲花多好看。” 苏清欢正在腌蟹粉，闻言笑道：“厨艺会比的是菜，不是衣裳，绣再多莲花也不如蟹粉鲜。”

王伯每日天不亮就去采买食材，回来时总带着些新奇玩意儿 —— 有时是刚摘的嫩藕，有时是活蹦乱跳的河虾，每次都得意洋洋：“李老汉说了，清欢丫头去厨艺会，他的食材随便挑，不要钱！” 张师傅则把铺子前的空地扫得干干净净，还搭了个凉棚，说是等苏清欢赢了回来，要摆流水席。

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沈砚之来得更勤了，有时送些宫廷里的菜谱抄本，有时帮着试菜。一次苏清欢做蟹粉豆腐羹，他尝了一口就说：“火候差了点，炖到豆腐能插进去筷子再放蟹粉。” 苏清欢照做，果然味道更浓。春桃在旁边打趣：“沈大人比宫里的御厨还懂行，干脆来我们这儿当掌勺得了！” 沈砚之耳尖微红，放下勺子：“我只懂吃，做不来。”

第三日清晨，苏清欢换上青布裙，春桃给她挽了个简单的发髻，插了支银簪。青铜小鼎用布囊装着系在腰间，温温的贴在身上。刚出门，就见巷口挤满了人，王伯举着个 “清欢必胜” 的木牌，张师傅扛着斧头站在最前面，活像个护法。

“清欢丫头放心去！我们在这儿给你助威！” 王伯喊得嗓子都哑了。苏清欢点头，刚要走，沈砚之递过来个小锦盒：“里面是薄荷丸，厨艺会人多，怕你中暑。” 春桃一把抢过去：“沈大人想得真周到，比我这个丫鬟还细心！”

到了厨艺会现场，只见搭了十几张灶台，每个灶台前都站着厨子。赵元宝已经到了，穿着绣金线的袍子，正指挥着手下摆食材，看见苏清欢，扬声道：“苏姑娘来得挺早，要不要我借你个灶台？免得你用惯了小锅，拿不动大铲。”

苏清欢没理他，走到自己的灶台前，刚放下食盒，就见一个穿灰袍的老者走过来，目光落在她腰间的布囊上：“姑娘这鼎看着眼熟，是祖传的？” 苏清欢心里一动，想起李御厨，刚要开口，老者又笑道：“我是李御厨的师弟，今日来当评委，姑娘好好比，别丢了市井厨子的脸面。”

比赛开始的锣声一响，灶台前顿时热闹起来。赵元宝那边选了道 “龙涎香蒸鲈鱼”，只见他的厨子往鱼肚子里塞了些香料，瞬间香气弥漫全场。围观的人纷纷惊叹：“好香啊！这味儿怕是宫里才有的！” 赵元宝得意地瞥了苏清欢一眼。