院试结束后的日子，在等待中显得格外漫长。

江陵府城内的气氛，随着放榜日期的临近，再次变得微妙起来。茶楼酒肆中，学子们聚在一起，议论纷纷，猜测着今年的录取情况和案首归属。空气中弥漫着一种混合着期盼、焦虑和不安的情绪。

悦来居客栈内，陈彦、赵修远和柳云卿三人，表面上依旧每日读书、讨论学问，但眉宇间都难掩一丝不易察觉的紧张。陈延岳更是坐立不安，每日都要借口采买，去府衙前转上几圈，打听消息。但他每次回来，都强作镇定，绝口不提放榜之事，只是变着法子给陈彦他们准备好吃的，或是讲些市井趣闻逗他们开心。

赵文渊先生将这一切看在眼里，心中明了。这日午后，他特意将陈延岳叫到一旁，低声道：“延岳，放榜在即，我知道你心中焦急。但越是此时，越要沉住气。彦儿和修远压力已然不小，你我若表现得过于紧张，反而会加重他们的负担。一切顺其自然就好。”

陈延岳闻言，重重地点了点头，憨厚的脸上露出一丝赧然：“先生说的是，是我太沉不住气了。我就是……就是怕……”他欲言又止，终究没把那个“万一”说出口。

赵文渊拍了拍他的肩膀，宽慰道：“我对他们有信心。即便此次不中，来年再战便是。科举之路，本就漫长。”

陈延岳深吸一口气，努力平复心绪：“我明白了，先生。我会稳住。”

放榜之日，终于到了。

这一日，天刚蒙蒙亮，府学宫外的照壁前就已被人群围得水泄不通。无数双眼睛死死地盯着那面空白的墙壁，等待着决定命运的时刻。人群中，有白发苍苍的老者，那是考了无数次仍未中秀才的老童生，眼中满是麻木与最后的期盼；有衣着华贵的年轻学子，在家仆的簇拥下，故作镇定，但紧握的拳头却暴露了内心的波澜；更多的，是像柳云卿一样，家境普通甚至贫寒的学子，他们独自或与三两好友挤在人群中，脸上写满了紧张与渴望。

悦来居客栈内，反而显得异常安静。

陈彦、赵修远和柳云卿三人，围坐在院中的石桌旁，面前摆着清茶，却谁也没有心思去品。赵文渊先生坐在一旁，神色平静地翻阅着一本书，但许久未翻动一页。陈延岳和石头则守在客栈门口，伸长了脖子向外张望，耳朵竖得老高，捕捉着远处传来的任何一丝动静。

时间一点一滴地流逝，每一刻都显得格外煎熬。

远处，隐隐传来一阵阵喧哗声，似乎是报喜的锣鼓和官吏的唱名声开始了。声音由远及近，越来越清晰。可以听到附近的一些客栈、会馆里，陆续爆发出欢呼声、道贺声，夹杂着些许失望的叹息或压抑的啜泣。

“中了！我家少爷中了！第一百二十名！”隔壁街的一家会馆门口，传来仆人狂喜的呼喊。

“唉……又没中……这都第五次了……”一个苍老而绝望的声音在不远处响起，带着哭腔，令人心酸。

柳云卿的手微微颤抖，他端起茶杯想喝一口，却发现杯中的茶水早已凉透。他放下茶杯，深吸一口气，努力让自己镇定下来。赵修远则不停地用手指敲打着桌面，显示出内心的焦灼。陈彦看似最为平静，但他放在膝上的手，也不自觉地握紧了。

陈延岳在门口来回踱步，听着远近的喧嚣，心都提到了嗓子眼。他几次想冲出去看个究竟，但想起赵先生的叮嘱，又硬生生忍住了，只是不停地搓着手，喃喃自语：“怎么还没来……怎么还没来……”

就在这时，一阵急促的脚步声和喧哗声由远及近，直奔悦来居而来！

“来了！来了！”石头眼尖，激动地喊道。

只见一名身着公服的书吏，带着两名敲锣的差役，快步走到客栈门口，高声唱道：“捷报！贵客栈柳云卿柳老爷，高中甲辰年湖广江陵府院试第二十八名！恭贺柳老爷！”