“臣谢陛下隆恩！但臣以为，黄金锦缎不必，只求陛下还臣清白，足矣。”

沈如晦深深看他一眼：

“准。”

她重新坐下，目光扫过殿中百官：

“今日之事，众卿都看见了。朕用人的标准，从来不是亲近远疏，而是忠奸贤愚。忠于社稷者，朕必重用；奸佞构陷者，朕必严惩。”

她顿了顿，一字一句：

“望众卿引以为戒。”

“臣等谨记！”

声浪如潮。

宫宴继续进行，但气氛已截然不同。官员们小心翼翼，再无人敢大声谈笑。而那些原本对“男后宫”心存非议的人，此刻也都噤若寒蝉。

陛下用铁腕手段证明了一件事——她不是可以被礼法约束的弱女子，而是真正掌控生杀大权的君王。

深夜，宫宴散后。

沈如晦独坐武英殿暖阁，手中把玩着那枚白玉扳指。

“陛下，”青黛轻声道，“温玉已经押送出京了。他走时……一直在笑，笑得很瘆人。”

“笑？”沈如晦抬眼。

“是。”青黛点头，“他说……‘陛下，您今日流放我，来日必会后悔’。”

沈如晦沉默片刻，缓缓道：

“后悔？朕从不后悔。”

她放下扳指：

“秦风呢？”

“在殿外候着，说想见陛下。”

“让他进来。”

秦风走进来时，已换上一身干净的侍卫服，只是脸色还有些苍白。他单膝跪地：

“臣秦风，谢陛下还臣清白。”

“起来吧。”沈如晦看着他，“这几日，委屈你了。”

“不委屈。”秦风起身，“臣知道，陛下一定会查明真相。”

“你就这么信朕？”

“是。”秦风直视她的眼睛，“因为陛下是明君。明君，不会让忠臣蒙冤。”

沈如晦笑了，笑容里有几分疲惫：

“明君……这二字，太重了。”

她走到窗边，望着窗外纷飞的雪花：

“秦风，你说实话。若朕今日没有查明真相，若朕真信了那封信，将你处死——你会恨朕吗？”

秦风沉默良久，才轻声道：

“会。”

沈如晦转身看他。

“但恨过之后，”秦风继续道，“臣还是会选择效忠陛下。”

“为何？”

“因为陛下值得。”秦风一字一句，“云州赈灾，北境抗敌，清理朝堂，改革兵制——陛下做的每一件事，都是为了大胤，为了百姓。这样的君主，值得臣效忠，哪怕……付出性命。”

沈如晦看着他，看了许久，眼中闪过复杂的情绪。

有欣慰，有感动，也有一丝……说不清道不明的愧疚。

“秦风，”她轻声道，“以后，别这么傻了。若再有冤屈，要争，要辩，要告诉朕。不要像这次一样，乖乖认罪，等着朕去查。”

秦风笑了：

“臣记下了。”

“去吧。”沈如晦摆摆手，“好好休息。过了年，还有很多事要做。”

“是。”

秦风退下后，沈如晦独坐殿中，直到凌晨。

新年的钟声响起，烟花在夜空中绽放，将整座皇城照得恍如白昼。

又是一年。

这是她登基后的又一个新年。

这一年，她扳倒了萧珣，清洗了朝堂，收回了兵权，推行了改革。

也……失去了很多。

“陛下，”阿檀轻步进来，“该安歇了。”

“阿檀，”沈如晦忽然问，“你说，朕是不是太狠了？”

阿檀垂首：“奴婢不懂朝政。但奴婢知道，陛下做的每一件事，都是为了大胤好。”

“为了大胤好……”沈如晦喃喃重复，“可这‘好’字，要用多少血来换？”

无人应答。

只有新年的钟声，一声声，敲在心上。

像在提醒她，这条帝王路，还要继续走下去。

带着血，带着泪，带着这份沉重的孤独。

但她不怕。

因为她知道，这江山，这社稷，这天下苍生——

都需要她，继续走下去。