曾纪泽读完了最后一个字，将信纸轻轻放回御案上，退后一步，垂手而立。

暖阁里安静了很久。

洪天贵福靠在御座上，闭着眼睛，手指轻轻叩着扶手。其他人都没有说话，各自消化着这封内容惊人的信。

左宗棠率先打破了沉默，先瞥了一眼戈登，不认为他能听懂汉语。

他的声音不高，但带着一种看透了世事的洞明：“陛下，这位斯图尔特先生的野心，丝毫不假掩饰。他要统一澳大利亚，要脱离英国，要当这片大陆的主人。而他愿意用‘成为天国藩属’来换取天国对他的支持。这笔交易——如果他是认真的——对天国来说，确实是一个机会。”

鲍超皱了皱眉：“英国不会答应的，毕竟是它的一部分。如果天国公开支持新南威尔士独立，英国很可能跟我们翻脸。虽然咱们不怕英国人，但在目前这个局势下，多一个敌人总是不划算的。”

多隆阿的目光更冷静一些：“英国现在焦头烂额——非洲的麻烦没处理完，俄国在中亚盯着印度，欧洲大陆又有三国同盟虎视眈眈。他们有没有精力来管一万多里外的澳大利亚，还是两说。”

林彩新一直没有说话，但他的手在笔记本上写个不停。他是在记录——记录每一个人的发言、每一个观点的侧重、每一个可能的后续方案。

洪天贵福依然闭着眼睛。

他的脑子里在转着这封信里的每一个字。亚历山大·斯图尔特——一个从纺织厂童工做到殖民地总理的传奇人物，一个六十岁还不服老的政治赌徒，一个愿意用整个大陆的未来换取天国支持的野心家。他的野心很大，他的诚意也够——至少看起来够。这本身就是一种押注。

但洪天贵福心里清楚，这个世界上没有无缘无故的忠诚。斯图尔特今天的忠诚，是因为天国有他需要的东西。如果明天他有更好的选择，他的忠诚也会跟着变。

真正的忠诚，只建立在利益和实力的平衡之上。