工坊那边的技术攻关，在经历了几次失败的阴霾后，终于迎来了一线曙光。

负责尝试用石炭（煤）替代木炭的工匠小组，最初可谓是吃尽了苦头。

直接燃烧石炭，不仅烟大呛人，火焰不稳定，更麻烦的是，那刺鼻的硫磺味儿极重，冶炼出来的生铁脆得像饼干，根本没法用来打造火铳铳管，一敲就裂。

几个老工匠愁得好几天没睡好觉，围着那冒着黄烟、散发着怪味的炉子直转悠。

叶明也没给他们太大压力，只是定期过来看看，问问进展，鼓励他们多尝试不同的方法。

转机来自于一个平日里不太起眼的年轻工匠。他老家是山西的，那边很多人用石炭取暖。

他记得小时候家里穷，买不起好炭，就用一种土法子，把普通的石炭在窑里闷烧几天，去掉些烟气，烧出来一种银灰色、多孔而坚硬的“焦炭”，烧起来火旺烟少。

他抱着试试看的心态，将这个法子说了出来。小组里的人虽然将信将疑，但死马当活马医，立刻动手砌了个简易的焦炭窑进行试验。

当窑门打开，看着那一块块银灰色、拿着略显轻飘的焦炭时，大家都屏住了呼吸。

将其投入特意改造过的小高炉中点燃，火焰果然变得稳定而炽烈，最关键的是，那恼人的黄烟和硫磺味大大减轻了！

经过几次调整配比和燃烧工艺，用焦炭冶炼出来的生铁，质量明显提升，虽然比起最上等的木炭铁还有差距，但已经达到了制造火铳零件的标准要求，而且成本大大降低！

消息传到叶明耳朵里，他立刻赶到工坊，亲眼看着那泛着金属光泽的铁水流出，激动地用力拍了拍那年轻工匠的肩膀：“好！太好了！你立了大功！记头功！名字，你叫什么？”

年轻工匠受宠若惊，脸涨得通红：“回……回院判大人，小的叫石……石柱。”

“石柱！好名字！从今天起，你就是焦炭坊的匠头！薪酬翻倍！你们小组所有人，这个月赏银加倍！”叶明大声宣布，引得工坊内一片欢腾。

焦炭的成功炼制，意味着新军和工坊在能源上获得了一定程度的独立，不再完全受制于木炭供应商的掣肘。

虽然焦炭炼钢的技术还需要进一步完善，但这无疑是打破资源封锁的关键一步。叶明立刻下令，在西山附近选址，大规模建造焦炭窑，同时继续研究如何用焦炭炼制出更优质的钢材。