“那他的死，你信是意外吗？”

周子明沉默良久，才低声道：“娘娘，有些事……末将不能说。”

“是不能说，还是不敢说？”沈清辞步步紧逼，“刘老将军一生忠勇，镇守江南二十载，保一方平安。如今他死得不明不白，你作为他一手提拔的将领，就甘心这样看着？”

周子明猛地勒住马，转头看向马车，眼中满是痛苦：“娘娘！末将……末将也是身不由己！赵崇山用毒控制了我们这些将领的家眷，若不从，全家都要死！”

他终于说出了实情。

沈清辞和楚晚莹对视一眼，果然如此。

“周参将，若本宫能解了你们的毒，救出你们的家眷，你可愿助本宫一臂之力？”沈清辞沉声道。

周子明眼中闪过希望，但又很快黯淡：“没用的……那毒只有赵崇山有解药。而且我们的家眷都被关在大营地牢，守卫森严，根本救不出来。”

“毒药本宫可以解。”楚晚莹忽然开口，“南海黑莲教的控心毒，配方我见过。若赵崇山用的是那种毒，我有七成把握能解。”

她顿了顿：“至于救人……只要知道地牢位置和守卫情况，未必没有机会。”

周子明犹豫着，眼神在挣扎。最后，他一咬牙：“娘娘，郡主，末将……愿助你们！但此事必须万分小心，赵崇山在大营中安插了许多墨家的人，稍有风吹草动，他就会杀人灭口。”

“你放心。”沈清辞郑重道，“本宫既然来了，就有把握对付他。周参将，你现在要做的，是联络其他被控制的将领，摸清地牢情况。等到了大营，见机行事。”

“末将领命！”周子明重重点头，眼中重新燃起光芒。

队伍继续前行。有了周子明这个内应，沈清辞心中稍微安定了一些。但前方的江南大营，依然是龙潭虎穴。

同一时间，北境荒原上，墨云舟率领的一千御林军正在血战。

他们离开京城不到百里，就遭遇了伏击——不是北狄人，也不是墨家骑兵，而是一支约三千人的黑衣军队。这些人训练有素，装备精良，显然是早有预谋。

“国公！左侧又来了一队！”一名校尉浑身是血地冲过来。

墨云舟肩头的箭伤尚未痊愈，此刻又添了几道新伤。他挥刀砍翻一个冲上来的黑衣人，厉声道：“不要恋战！突围！向北！”

“可是国公，他们人太多了！我们突围不出去啊！”

墨云舟环顾四周，一千御林军已经折损近半，剩下的也个个带伤。而黑衣人的包围圈越来越紧。

他想起萧景琰给他的锦盒，立刻从怀中取出，拿出里面的一支响箭，拉响引信。

“咻——啪！”

响箭冲天而起，在空中炸开一朵红色的烟花，形似雪莲。

这是雪岩族的求救信号。萧景琰说过，岩松率领的三千雪岩族战士就在北面五十里处待命。

但援军赶到需要时间，而他们可能撑不到那个时候。

“兄弟们！坚持住！援军马上就到！”墨云舟高喊，“为了大靖！为了陛下！”

“为了大靖！”御林军们齐声怒吼，爆发出最后的力量。

战况越发惨烈。刀剑碰撞声、惨叫声、马蹄声混成一片。荒原上的枯草被鲜血染红，残肢断臂随处可见。

墨云舟左冲右突，身上又添了几道伤口。他的视线开始模糊，内力已经耗尽，全凭意志支撑。

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就在他以为要葬身此地时，北方地平线上忽然扬起滚滚烟尘！

马蹄声如雷鸣般由远及近，一面雪白的旗帜在风中猎猎作响——旗帜上绣着雪岩族的图腾：雪山和雄鹰。

“是雪岩族！援军来了！”有人惊喜大喊。

墨云舟精神一振，举目望去。只见三千雪岩族骑兵如狂风般席卷而来，为首的是个年轻将领，正是岩松的弟弟岩峰——岩松已在之前的战斗中牺牲，岩峰接替了哥哥的位置。

雪岩族战士悍勇无比，冲入黑衣军队中如砍瓜切菜。他们擅长骑射，马背上开弓如满月，箭无虚发。

战局瞬间逆转。

岩峰冲到墨云舟身边，伸手将他拉上自己的马背：“墨国公！坚持住！”

“岩峰将军……多谢……”墨云舟虚弱道。

“不必谢我，是陛下有先见之明。”岩峰一边策马冲杀一边道，“哥哥临终前嘱咐我，一定要保护好大靖的使者。墨国公，你要去北狄大营？”

“对……有重要圣旨……要送给呼延灼……”

“那得快点了。”岩峰面色凝重，“我刚得到消息，乌维已经彻底控制北狄大营，呼延灼被围在‘鹰嘴崖’，粮尽水绝，最多还能撑两天。”

墨云舟心中一紧：“两天……从这里到北狄大营，最快也要一天半……”

“所以不能耽搁。”岩峰勒住马，对部下喊道，“岩烈！你带一千人断后，清理这些杂碎！其他人，随我护送墨国公北上！”

“是！”

雪岩族战士分出一千人断后，剩下的两千人护卫着墨云舟和剩余的御林军，冲破包围，向北疾驰。

墨云舟靠在岩峰背上，强忍伤痛，从怀中取出金疮药撒在伤口上。药粉刺痛，却让他清醒了一些。

“岩峰将军，雪岩族这次……损失大吗？”

岩峰沉默片刻：“哥哥战死了，族中精锐折损三成。但我们雪岩族知恩图报，当年若不是楚老将军和陛下，我们全族早就被北狄灭掉了。如今大靖有难，我们赴汤蹈火，在所不辞。”

墨云舟心中感动，却不知该说什么。

队伍在荒原上疾驰，马蹄踏起滚滚烟尘。身后，断后的雪岩族战士与黑衣军队的厮杀声渐渐远去。

前方，是更加凶险的北狄大营。

而时间，正在一分一秒地流逝。

夜幕降临，京城戒严，街道上空无一人，只有巡逻士兵的脚步声在石板路上回响。

但在城南济世堂的后院密室里，却聚集着几个人。

密室不大，点着三盏油灯，光线昏暗。墙上挂着几幅人体经络图，看起来像是医者的书房。但坐在主位上的，却不是医者。

那是个五十来岁的中年人，穿着普通的青布长衫，面容平凡，扔在人堆里毫不起眼。但此刻，他眼中闪烁的精光，却显示出此人绝不简单。

“吴守正死了。”中年人开口，声音平静，“死前留下‘灯已灭，薪火传’的暗号。按照计划，接下来由我接替他的位置。”