灭口！如此迅捷，如此干净！

凌云面色寒如玄冰。贤太妃周氏，看来不过是被推到前台的傀儡，甚至可能是一枚随时可弃的棋子。真正的黑手，依然隐藏在重重迷雾之后，却对宫中的风吹草动了如指掌，行动更是狠辣果决。

他不再看烂泥般的孙有德，对狱卒冷声吩咐：“给他上参汤，吊着命，别让他死了或疯了。严加看守。” 说罢，转身大步离开这充斥着腐朽与死亡气息的牢笼，疾步返回乾清宫。

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乾清宫暖阁。

“贤太妃？钱嬷嬷溺毙？”萧景禹听到凌云的回报，眉头拧得更紧，“皇兄，贤太妃周氏，出身庐州寻常官宦之家，在先帝时便不甚起眼，为先帝诞下一位公主亦早夭，此后更是深居简出，吃斋念佛。她怎会突然有此能量，驱使禁军将领？又为何要针对晚莹，或者说，针对楚家可能发现的祖源秘密？”

萧景琰没有立刻回答。他的目光长久地流连在那两枚并蒂莲簪上——一枚温润如故，承载着清辞生前的温度与楚家十数代的传承；一枚锈迹斑斑，却仿佛从时光深处浮现，带着南疆古老祭坛的阴冷与一个惊天秘密的叩问。

“楚老，”萧景琰缓缓开口，声音在寂静的暖阁中显得格外清晰，“关于楚家祖上，族中可还有更多记载？特别是关于……迁徙、分支，或者与南方、与某些特殊之地有关的记述？”

楚怀远仿佛苍老了十岁，他颓然在旁边的绣墩上坐下，双手撑膝，陷入了长久的沉思与回忆。暖阁内只闻烛芯偶尔的噼啪声和众人压抑的呼吸。

良久，楚怀远才缓缓抬起头，眼神复杂无比，混杂着困惑、追忆与一丝恍然：“陛下垂询，老朽不敢隐瞒。楚家族谱确曾记载，大约三百余年前，我楚家先祖并非世居京城，乃是从南方迁来。但具体从何处迁来，因年代久远，谱牒曾有损毁，记载语焉不详，只模糊提过‘避祸南来’、‘兄弟分衍’等字眼。族中老人间倒有些口耳相传的零碎说法，有的说祖上是医术世家，因战乱从江南北迁；也有的私下议论，说更早的源头或许与西南苗裔有关，但因年代太过久远，又事关血脉根本，历来被族中长老讳莫如深，严禁深究……老朽年轻时也曾好奇问过先父，先父只严厉告诫，楚家立足之本乃悬壶济世之医术与忠君爱国之心志，其余无谓之事不必深挖，以免招祸……”

他颤抖的手指指向那枚锈簪：“如今看来……先父的告诫，族中的讳莫如深，恐怕……恐怕并非空穴来风。这枚与我家传玉簪一模一样的古物出现在南疆祭坛，晚莹所见之古老幻象……或许都在指向一个可能——我楚家血脉源头，真的与南疆有着极深的、甚至可能是某种‘禁忌’的关联。而那布下‘子阵’的幕后黑手，极有可能知晓并利用了这一点！”

这个推断，让所有人心头都压上了一座沉甸甸的冰山。如果阴谋的土壤是楚家自身古老而隐秘的血脉历史，那么敌人对楚家的了解，恐怕比楚家后人自己还要深刻。

“贤太妃周氏，”萧景琰的目光变得锐利如刀，“她或许不知全貌，但她背后的人，定然知晓。此人能驱使太妃，掌握禁军将领把柄，对宫中事务了如指掌，且行动果断狠辣……凌云！”

“末将在！”

“加派绝对可靠之人，暗中围护安宁郡主府，务必确保晚莹安全，并设法与她取得联系。宫中，给朕盯紧慈安宫一切动静，包括所有与贤太妃有过接触之人，无论宫人、外戚，还是借故请安的太妃、太嫔。同时，秘密调查贤太妃周氏所有亲眷故旧，尤其是……有无与医药、古物、南疆风物相关的牵连。”

“遵旨！”

“三皇叔，”萧景琰又看向萧景禹，“你亲自去一趟翰林院和史馆，以编纂先帝实录需核对旧档为由，调阅所有与前朝医药世家、南方氏族迁徙，特别是可能与‘楚’姓有关的记载，无论正史野史、笔记杂谈，尽数搜集。动作要隐秘。”

“臣明白。”

“楚老，云舟，”萧景琰最后看向两位医者，“金鳞蛇蜕既已到位，炼制丹药之事便托付二位，翊儿需要尽快用药。至于这枚锈簪……”他顿了顿，“还需劳烦二位，看看能否从这锈蚀痕迹、金属成分上，推断其大致年代。或许，它能告诉我们，楚家那段被遗忘的历史，究竟始于何时。”

楚怀远与墨云舟肃然应诺。

众人领命，怀着沉重的心情各自散去部署。暖阁内重归寂静，只余萧景琰一人独对孤灯。胸口的箭伤依旧隐隐作痛，但更沉更冷的是压在心头的那份明悟——清辞所承受的苦难，翊儿遭遇的凶险，或许并非偶然的宫廷倾轧或单纯的前朝复辟，而是根植于一个家族古老血脉中的、跨越了漫长时光的诅咒或阴谋。

他缓缓拿起那枚属于清辞的羊脂玉簪，冰冷的玉石触感却仿佛还残留着伊人指尖的微温。清辞，你可知你的家族，竟隐藏着如此惊天的秘密？这枚你日日佩戴的簪子，又曾见证过多少不为人知的往事？

他将玉簪轻轻放回锦盒，目光投向窗外无边的黑暗。无论这秘密多么古老，无论对手藏得多深，他都必须将其连根掘出。

为了清辞，为了翊儿，也为了拨开这笼罩在楚家、乃至可能危及社稷的重重迷雾。

夜色如墨，吞噬了最后一点天光。而在皇宫最西侧、荒僻冷清的慈安宫西偏殿内，一点微弱的烛火在窗纸上投下飘摇欲灭的影子。

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贤太妃周氏并未如往常般跪在佛前，而是蜷缩在冰冷的床榻一角，身上裹着厚重的旧棉被，却仍止不住地瑟瑟发抖。她手中死死攥着一串早已被汗水浸得滑腻的佛珠，苍老的脸颊深深凹陷，眼窝下一片青黑，写满了无法掩饰的惊惧。她失神的眼睛死死盯着房间角落的黑暗，仿佛那里潜藏着噬人的怪物。

“不是我……不是我要害楚家……”她喉咙里发出破碎的气音，如同漏气的风箱，“是‘她’……‘她’说只要我照做，传那句话……就放过我兄长在吏部的那个亏空……‘她’在宫里手眼通天……我没办法……我真的没办法……钱嬷嬷死了……下一个是不是就轮到我了……”

泪水无声地滚落，混着冷汗，在她布满细纹的脸上纵横交错。她不知道那个只闻其声、未见其人、通过钱嬷嬷传递命令的“她”究竟是谁，也不知道“她”为何要针对楚家，更不知道那枚据说从南疆带回来的“旧物”到底关联着什么。她只知道，自己身不由己地踏入了一个漆黑无底的漩涡，而漩涡深处传来的寒意，已让她夜夜难寐，濒临崩溃。

殿外，北风呼啸着穿过枯枝败叶，发出凄厉的呜咽，仿佛无数亡魂在暗夜中哭泣徘徊。

而在乾清宫暖阁，一直凝望着锈簪沉思的楚怀远，忽地抬起头，眼中闪过一道极其复杂、近乎惊悸的光芒，他嘴唇翕动，用只有自己才能听到的声音，极轻地吐出一句淹没在烛火噼啪声中的自语：

“难道……当年那场几乎让楚家灭门的浩劫……根源并非在朝堂……而是在……更早更远的……‘另一支’？”