晨光刚透出地平线，京畿第一所女子学堂的门匾在微亮中泛着浅灰。苏婉立于门前石阶，手中握着一本翻开的册子，页角有墨迹晕染的痕迹——那是昨夜李瑶派人连夜送来的《全国学塾统计录》。她未多看，只将册子合拢，交予身侧随行文书。

“记下。”她开口，“北方十六州，三百七十二所；南方五百一十四所。入学孩童总数，较去岁增三成。”

文书低头疾书，笔尖划过纸面发出细响。

学堂内已有诵读声传出，稚嫩嗓音齐整地念着：“人之初，性本善……”苏婉缓步穿过庭院，脚步轻稳。她停在一扇敞开的窗前，见十来个女孩围坐一圈，手中执笔，在粗糙的黄纸上一笔一画描摹“米”字。一名幼女手腕微颤，笔尖偏了方向，墨痕斜拖而出。她咬住下唇，正欲重写，却被一只手掌轻轻覆上手背。

“慢些。”苏婉低声说，“写字如切药，刀要稳，心要静。”

那孩子抬头，眼中含着怯意与惊喜交织的光。苏婉笑了笑，指尖从她手背移开，顺势抚过那张写满歪斜笔画的纸页。

“这纸上写的不是字。”她转身对身后列队的官员道，“是命。”

赵德站在人群前列，身披礼部侍郎官袍，袖口略有磨损，显是旧衣改裁。他上前一步，展开手中奏报：“启禀夫人，今春以来，各地上报新设村塾一百零三所，其中女子可入学者八十九处。已有四十七名女学生经考核录用为乡塾助教，分赴偏远村落授课。”

话音落下，有人轻咳两声。一名须发斑白的老儒从旁侧踱出，青布直裰洗得发白，胸前补丁叠着补丁。他目光直指苏婉：“夫人此举，可是要让天下妇人皆弃织机而执笔砚？”

苏婉未动。

老儒声音渐高：“古训有言，女子无才便是德！如今令贫家女识字算账，岂非乱纲常、坏风俗？再者，百姓若都识了字，读了杂书，心思浮动，岂不生乱？”

四周乡绅模样的人彼此交换眼神，有的点头，有的低头不语。

苏婉却向前走了两步，伸手请他入座：“老先生读过多少书？”

老儒昂首：“四书五经，皆通其义。”

“那您可知，‘有教无类’出自何处？”

对方一顿。

“《论语·卫灵公》。”苏婉接道，“孔圣人收弟子，不论出身贵贱。樊迟乃农夫，曾问耕种之事，孔子未曾拒之，反悉心解答。今日我令农家女子识‘米’字，知粮价涨落，能核账防欺，有何不可？”

她顿了顿，声音不高，却字字清晰：“若知识只为权贵独享，则万民蒙昧，贪吏横行，灾疫来时无人识药方，饥荒起时无人懂储粮。这才是真正的乱源。”

众人默然。