“暗箭”小队近乎全军覆没的消息，被刘昊以铁腕强行压制在最小的知情范围内。此刻邺城需要的是稳定和决心，而非恐慌。但御书房内的气氛，已然降到了冰点。血迹斑斑的求救信号和那块写着诡异信息的绢布，像两块寒冰，压在刘昊、戏志才和郭嘉的心头。

“楼兰故地……水中蛊毒……蛇形浮雕……”郭嘉反复咀嚼着这几个词，苍白的手指无意识地点着地图上那片标注为“白龙堆”的险恶区域，“看来，‘墟’的据点，远不止精绝一处。这楼兰遗迹，或许是另一个关键的‘节点’，甚至可能是通往精绝核心的跳板。”

戏志才咳嗽着，脸色更加难看：“‘暗箭’小队皆是百里挑一的精锐，竟折损得如此之快……对方不仅手段诡异，而且对我们的行动似乎有所预料。内部……恐怕真有影子透风报信。”

刘昊面沉如水，眼中杀意凛然。他想起墨家女提到的“朝堂影子”，想起军械库地下的异常，想起那份指向夷洲的密信。敌人就像隐藏在黑暗中的毒蛇，无处不在。

“影子要揪，但西征更不能停！”刘昊斩钉截铁，“‘暗箭’的牺牲，至少告诉我们两件事：一是楼兰遗迹至关重要；二是‘墟’在严密防守这些节点。张辽的先锋军，必须更快，更狠！”

他立刻下令，派出第二波信使，以最高优先级追赶张辽部队，将楼兰遗迹的情报和警告送达，令其务必谨慎探查，若有可能，设法清除该处威胁。

就在邺城为“暗箭”小队的噩耗而紧绷时，远在数千里之外的西域戈壁，张辽率领的先锋军，正经历着血与火的淬炼。自那夜遭受非人怪物袭击后，行军变得更加谨慎，斥候放出更远，夜间宿营如临大敌。

然而，“沙狐”就像真正的沙漠狐狸，狡猾而残忍，从不正面抗衡，只是不断地骚扰、偷袭。小股的怪物袭击、水源地被投毒、向导莫名失踪……种种阴损手段，让魏军将士的精神时刻处于高度紧张状态，减员虽然不多，但对士气的打击却不小。

这一日，部队艰难地穿越一片被称为“魔鬼城”的雅丹地貌。这里风蚀的土丘千奇百怪，在风中发出呜咽般的怪响，是绝佳的伏击地点。张辽下令部队收缩队形，快速通过。

果然，当先头部队进入一片相对开阔的谷地时，四周的土丘后，突然响起了尖锐的笛声！霎时间，数十只那种刀枪难入的黑沙怪物再次出现，嚎叫着扑向魏军！与此同时，无数箭矢也从隐蔽处射来，目标直指中军的张辽！

“结圆阵！盾牌手防御！弩手仰射土丘！”张辽临危不乱，大声指挥。将士们经过几次接战，已有了经验，迅速组成防御阵型，盾牌如墙，弩箭如雨，与怪物和暗处的敌人激战在一起。

战斗正酣，张辽突然瞥见侧翼一座最高的土丘上，出现了一个身影。那人穿着一身与黄沙几乎融为一体的宽大袍服，脸上罩着狰狞的狐脸面具，手中并未持武器，而是握着一支骨笛——正是他在操控那些怪物！

“沙狐！”张辽眼中寒光一闪，擒贼先擒王！他猛地一夹马腹，战马嘶鸣着，竟逆着混乱的战局，直冲那座土丘而去！亲卫们见状，急忙拼死跟上。

土丘上的“沙狐”似乎没料到张辽如此悍勇，敢单骑突阵。他笛声一变，几只怪物立刻舍弃眼前的敌人，嚎叫着扑向张辽。