初夏的草原绿得晃眼，风卷着青草的气息，掠过连绵的帐篷，吹到李砚脸上时，带着几分暖意。他正站在一处高坡上，望着远处一片白茫茫的湖泊——那是青云半个月前发现的盐湖，如今成了“神鹰部”最宝贵的财富。

盐湖不大，却一眼望不到边，湖面结着厚厚的盐层，白得像雪，在阳光下泛着晶莹的光。李砚第一次见到时，都忍不住惊叹——这哪里是湖，分明是大自然馈赠的聚宝盆。

“有了这东西，交易就不愁了。”李砚笑着对身边的巴特尔说。

巴特尔是个典型的草原汉子，黝黑的脸上露出憨厚的笑容：“神使英明！草原上的部落，谁不缺盐？有了这盐湖，他们都得看我们的脸色！”

李砚没说错，盐在草原的价值，甚至比铁器还重要。人不吃盐会乏力，牲畜不吃盐会掉膘，在缺医少药的草原，缺盐几乎等于慢性死亡。以前，草原部落的盐要么靠和大周走私，要么靠抢夺，价格高得离谱，一小袋盐就能换一头牛。

而这处盐湖产出的盐，雪白纯净，几乎不用提炼就能直接食用，品质远超草原上流通的粗盐。

“把盐湖围起来，派灰影的狼群守着，没有我的命令，任何人不准靠近。”李砚下令。这处盐湖是他的底牌，必须牢牢攥在手里。

灰影立刻带着最精锐的一百只狼，在盐湖周围扎下了营。这些狼经过灵泉水滋养，体型比普通野狼大上一圈，眼神凶狠，任何试图靠近的生物，都会被它们毫不留情地驱逐。久而久之，“盐湖有神狼守护”的传言便在草原上传开，更增添了几分神秘和敬畏。

有了盐，李砚的交易计划立刻提上日程。

他没有自己出面，而是让几个擅长交际的族长牵头，带着盐湖产出的雪白精盐，前往各个部落洽谈交易。交易的规则很简单：盐换牛羊，盐换战马，盐换皮毛，盐换女人——只要是“神鹰部”需要的，都能用盐来换。

消息传开，整个草原都沸腾了。

“神鹰部有雪白的精盐？”

“真的假的？一小袋盐能换两头羊？”

“我要去换！我家的牛都快掉膘了！”

短短几天，盐湖附近就聚集了来自各个部落的商队。他们赶着牛羊，牵着战马，甚至带着自家的女人，排着长队，等待着用物资换取那雪白的精盐。

李砚坐在临时搭建的帐内，看着外面热闹的景象，心里很是满意。他让点数官严格记录交易的物资，尤其是战马——这是他最看重的。一个冬天的征伐，神卫营的骑兵损失不小，正好借着交易补充战马，打造更强大的铁骑。

“今天换了多少战马？”李砚问负责交易的族长。

族长脸上堆着笑，递上记录的兽皮卷：“回大可汗，今天换了八十匹，其中有十匹是上好的战马，能日行千里！”

李砚点点头，心里盘算着。按这个速度，不出一个月，就能换回上千匹战马，足够补充神卫营的损耗了。