李砚赤着上身坐在白玉榻上，后腰的银纹在烛火下泛着冷光，顺着脊椎蜿蜒向上，在肩胛处岔开两道支流，绕过脖颈，最终在胸口汇聚成个模糊的龙头轮廓——那轮廓还未成型，龙角歪歪扭扭，龙须细得像蛛丝，却已能看出腾跃的姿态。

“陛下，刚从澜沧江捞上来的‘蛟蜕’到了。”内侍捧着个长条形的木盒进来，脚步轻得像猫，生怕惊扰了榻上的人。木盒打开，里面铺着层暗金色的鳞片，每片都有手掌大，边缘泛着虹光，是成年蛟龙蜕下的皮，据说泡水喝能壮筋骨。

李砚伸手拿起片鳞，鳞片刚触到指尖，胸口的龙头轮廓突然发烫，银纹像活过来似的剧烈涌动，顺着手臂爬上鳞片。鳞片上的虹光瞬间暴涨，竟在空气中映出条虚影——条长着蛇身、鹿角、鹰爪的怪物，在烛火里盘旋半圈，才随着鳞片的冷却渐渐消散。

“这就是蛟龙的真身？”李砚摩挲着鳞片，指尖的银纹还在微微震颤，“比藏珍阁里那只‘角蛇’多了几分霸气。”

他说的角蛇是岭南献来的，头上长着短角，却只有四爪，性子也温顺，被养在御花园的池子里，最多能掀起半尺高的浪。而方才鳞片映出的虚影，光是眼神就透着股慑人的凶性，与古籍里记载的“蛟”如出一辙。

“送蛟蜕来的渔民说，这蛟龙在江里活了百年，能呼风唤雨，上次山洪就是它搅起来的。”内侍低声道，“他们费了九牛二虎之力才在它蜕壳时截下这张皮，还折了三个好手。”

李砚将鳞片凑近胸口，龙头轮廓的烫感更烈了，像是在贪婪地吸收鳞片的气息。他能清晰地感觉到，那些银纹在以肉眼难辨的速度生长，龙角的轮廓变得更清晰，龙须也长了半寸，连带着四肢百骸都涌起股暖流，仿佛有使不完的力气。

“难怪古人说龙是万灵之首。”他忽然笑了，将鳞片递给内侍，“把这蛟蜕和之前收的‘鹰隼爪’‘虎骨’‘龟甲’搁在一起，看看能不能凑出个完整的‘龙形’。”

藏珍阁的角落里早已堆了堆“零件”：西域雪山上剥的“白泽皮”，据说能识万物言语；东海捕的“玄龟甲”，背纹与星图重合；北疆猎的“驳兽角”，坚硬得能劈开精钢；还有岭南寻的“鱼须”，柔韧得能捆住大象……这些都是玄道司按“龙有九似”的说法搜集来的——角似鹿、头似驼、眼似兔、项似蛇、腹似蜃、鳞似鱼、爪似鹰、掌似虎、耳似牛，每种特征都对应着一种灵兽的部件。

先前这些东西各自为政，李砚触碰时也只是零星有反应，可自从胸口浮现龙头轮廓，这些“零件”突然有了联系。昨日他将鹰隼爪放在玄龟甲旁，两者竟同时发热，在地面映出道爪印拖曳的痕迹，像龙爪划过泥地。

“陛下，玄道司的人在秦岭深处找到株‘龙血树’，树干流的汁液是红色的，能让断骨重生。”刘监正的声音在门外响起，带着抑制不住的兴奋，“他们说这树长在龙脉交汇处，周围的野兽都不敢靠近，只有下雨时会有蛟龙来吸水。”