二月十五，雨水节气已过，春雨却未歇。
连日绵密的雨丝将皇城浸润得湿漉漉的，宫墙朱红被洗得发暗，琉璃瓦在阴沉天光下泛着青灰的冷泽。文华殿前汉白玉阶积水未干，映出天空铅灰色的倒影，靴履踏过时溅起细碎水花，如同朝臣们此刻忐忑的心绪。
卯时三刻，晨钟荡开雨幕。
乾元殿内，百官列班。经过半月前那场血洗，朝堂空旷了不少——永亲王一党的席位悉数空置，林墨旧部被清洗大半，连带着十余名涉事不深但立场暧昧的官员也被罢黜。留下的臣子们垂首肃立，眼角余光却忍不住瞟向御阶之上。
珠帘后，沈如晦端坐凤座。她今日未着朝服大妆，只一袭玄底金绣凤纹常服，发绾高髻，簪九凤衔珠步摇，妆容比往日更淡几分，眼底的倦意却掩不住。肩伤未愈，太医嘱咐静养，但她知道，今日这场朝会，非来不可。
“陛下驾到——”
内侍长吟声中，小皇帝萧胤自屏风后转出，坐上龙椅。少年天子经此变故，似乎一夜之间成熟不少，稚嫩的面容紧绷着，目光扫过殿内时，竟有几分先帝当年的威仪。
“众卿平身。”
萧胤开口，声音尚带几分少年清越，却已有君王气度。这是沈如晦半月来刻意培养的结果——祭天兵变后，她亲自教导萧胤批阅奏章，讲解朝政，甚至让他参与了几次小规模的朝议。她要让天下人看见，皇帝正在长大，而她这个摄政皇后，迟早要还政。
只是她没想到，“还政”二字，会以这样的方式、在这样的时刻，被如此急切地推到台前。
“有事启奏，无事退朝——”内侍唱喏声落。
殿内静了一瞬。
随即，文官队列中站出一人。年约六旬，须发花白，着一品仙鹤补服，正是三朝元老、太子太傅李崇文。
“臣，有本奏。”
李太傅手持玉笏，躬身出列，声音洪亮如钟。他是先帝托孤重臣，素以清正刚直闻名，虽不赞同沈如晦某些新政，但从未公开反对。此刻他站出来，殿内气氛陡然一凝。
“太傅请讲。”萧胤道。
李崇文并未直接开口，而是先向御座深施一礼，又转向珠帘后的沈如晦一揖，这才缓缓道：
“臣闻《尚书》有云：‘牝鸡之晨，惟家之索。’此非臣之臆说，乃圣人之训。陛下承天命继大统，今已年满十岁，天资聪颖，勤学敏思，于国事已有见解。而皇后娘娘摄政两载，夙兴夜寐，平江南之乱，定北境之防，肃清吏治，整顿朝纲，功在社稷，有目共睹。”
他顿了顿，话锋一转：
“然，国不可一日无君，亦不可长年由女主临朝。今陛下渐长，理当亲政，执掌乾坤。娘娘既已完成先帝托付之重任，便当效仿古之贤后，退居后宫，辅佐陛下，颐养天年。如此，方合天道人伦，顺朝野民心。”
话音落下，殿内鸦雀无声。
沈如晦端坐珠帘后，指尖在袖中缓缓收拢。来了。比她预想的更快，也更直接。
李太傅这番话，看似恭敬，实则字字诛心。“牝鸡司晨”是明晃晃的指责，“退居后宫”是彻底的放逐，“颐养天年”更是在提醒她——你该让位了。
萧胤似乎有些无措，转头看向珠帘：“母后……”
沈如晦未语。
又一人出列。是礼部尚书周延年，年过五旬，面容清癯，乃江南周氏家主，世代书香，门生故旧遍天下。
“臣附议。”
周延年声音平和，却带着不容置疑的力道：
“祭天兵变，虽已平定，然朝野震动，民心惶惶。臣近日收到各州府奏报，皆言‘女主当国，天象示警’。为安天下人之心，正朝纲之本，恳请娘娘……还政于陛下。”
“臣附议！”
“臣亦附议！”
“恳请娘娘以江山社稷为重，还政陛下！”
一个，两个，三个……文官队列中，不断有人出列。有清流言官，有世家代表，有地方大员在京的代言人，甚至还有两位曾受沈如晦提拔的寒门官员——他们低着头，不敢看珠帘方向，声音却异常坚定。
沈如晦静静听着，数着。
十七人。
短短半月，便有十七位朝中重臣公开倒戈。而这还只是明面上的——那些沉默观望、暗中勾结的，不知还有多少。
她忽然想起王禹前夜密报中的话：
“娘娘，江南八大世家已联名致信京中故旧，言‘若沈后不还政，则今秋漕粮恐有阻滞’。北境几位藩镇虽未表态，但军中已有‘清君侧’流言。就连……就连娘娘当年在冷宫时曾救助过的几位老宫人，其家中子侄也收到威胁，若再为娘娘说话，便举家难保。”
威胁，利诱，家族安危，前途命运……这些无形的网，比她想象的织得更密，更紧。
“够了。”
珠帘后传来清冷的声音。
殿内霎时安静。所有目光聚焦在那道隐约的玄色身影上。
沈如晦缓缓起身，珠帘晃动，她自帘后走出，立于御阶之侧。未戴凤冠，未施浓妆，素净的面容在殿内明烛映照下，竟有种惊心动魄的美与冷。
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“李太傅，”
她开口，声音不高，却字字清晰：
“你说本宫‘功在社稷’，本宫问你——江南水患，堤坝溃决十七处，灾民流离，朝廷赈灾银两被贪墨五成，是谁彻查到底，追回赃款，斩了十三名贪官？”
李太傅一怔：
“是……是娘娘。”
“北狄犯边，连破两城，边军溃败，朝中无人敢战，是谁亲拟战略，调兵遣将，最终将狄人赶回漠北？”
“是娘娘。”
“去岁国库空虚，盐铁专营之利尽归世家，百姓苦盐价高昂，是谁推行新政，改制盐法，令盐价降两成，国库增银五百万两？”
“……”
“科场舞弊案，牵扯二十余名朝臣，是谁一查到底，不论亲疏，罢黜涉案官员，还寒门士子一个公道？”
沈如晦一步步走下御阶，玄色裙裾拂过玉砖，步摇轻颤，眸光如冰刃扫过殿内每一张脸：
“你们说‘女主当国，天象示警’——那江南水患时，天象可曾示警贪官？北狄破城时，天象可曾示警庸将？盐价高昂、民不聊生时，天象可曾示警世家？科场舞弊、堵塞贤路时，天象可曾示警权贵？”
她停在李太傅面前三步，仰头看着这位三朝元老：
“太傅熟读经史，当知‘民为贵，社稷次之，君为轻’。本宫执政两年，不敢说尽善尽美，但问心无愧——江南堤坝重修，水患得控；北境边防巩固，狄人不敢南顾；盐价平抑，百姓得惠；科举清明，寒门有望。这些，算不算‘安天下人之心’？算不算‘正朝纲之本’？”
李太傅面色涨红，持笏的手微微颤抖，半晌，咬牙道：
“娘娘之功，臣等不敢忘。然……祖宗法度不可违！自古女主临朝，非国家之福！吕后、武曌之鉴在前，娘娘难道要步其后尘？”
“吕后专权，武曌称帝，”
沈如晦冷笑：
“本宫可曾废帝自立？可曾诛杀宗室？可曾改朝换代？”
“可娘娘手段……未免太过酷烈！”
另一名官员忍不住高声道：
“祭天兵变，牵连数千人，斩首百余，流放三族！林墨虽有罪，曝尸三日，何其残忍！永亲王乃皇室宗亲，竟赐白绫！这般铁血手腕，岂是仁君之道？”
“仁君之道？”
沈如晦转身看他，眸光如刀：
“那依张大人之见，谋逆弑君之徒，该如何处置？以礼相待，奉为上宾？还是罚酒三杯，下不为例？”
“我……”
“张大人可还记得，先帝在时，庆王谋反案？”
沈如晦声音陡然转厉：
“涉案者三百七十人，悉数凌迟，诛九族者二十八家，牵连逾万！那时，满朝文武无人敢言‘残忍’！只因先帝是男子，是君王，而本宫是女子，是皇后——所以同样的罪，处置起来便成了‘酷烈’？便成了‘非仁君之道’？”
她环视殿内，一字一句：
“这朝堂之上，何时开始用男女之别，来判是非对错了？”
死寂。
雨声透过殿门缝隙传来，淅淅沥沥，衬得殿内更静。
许久，周延年缓缓开口，声音带着世家家主特有的沉稳与压迫：
“娘娘所言，不无道理。然，朝政非一人之事，乃天下人之事。娘娘执政两载，虽有功绩，亦树敌无数。江南新政，触八大世家之利；整顿吏治，断多少官员财路；重用女官，逆千年礼法纲常。如今祭天兵变虽平，然隐患未除——娘娘可知，京中已有童谣传唱：‘玄凤栖梧，非其位也；金龙潜渊，待其时也’？”
玄凤指她，金龙指萧胤。这是在说，她占了不该占的位置，而皇帝迟早要亲政。
沈如晦笑了。
那笑意很浅，却带着刺骨的寒意：
“周尚书是在提醒本宫，世家之怒，可撼朝堂？还是在告诉本宫，这天下舆论，已非本宫能控？”
“臣不敢。”
周延年躬身，姿态恭敬，话语却寸步不让：