“臣只是陈述事实。娘娘若执意不肯还政，则朝局必将继续动荡，内忧外患，恐非社稷之福。届时，娘娘两载辛劳，或毁于一旦。”

威胁。赤裸裸的威胁。

沈如晦看着这位曾在她推行盐政时鼎力支持的礼部尚书，忽然觉得可笑。当年他支持她，是因为盐政触动了其他世家利益，周氏可趁机扩张。如今他要她退，是因为她已触动周氏根本——女子执政，乱了纲常，坏了周家“诗礼传家”的千年规矩。

利益。永远只有利益。

她缓缓走回御阶，每一步都沉重如铁。肩伤又开始疼了，细密的痛楚如针扎，刺入骨髓。

“众卿之意，本宫明白了。”

她转身，面向萧胤，深深一礼：

“陛下年已十岁，聪慧仁德，可当大任。自即日起，本宫将逐步移交政务，待陛下完全熟悉朝政后，便退居后宫，颐养天年。”

萧胤猛地站起：

“母后！朕……朕尚需母后教导！”

“陛下长大了。”

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沈如晦看着他，目光复杂：

“有些路，终究要自己走。”

她顿了顿，又道：

“然，在完全还政之前，本宫有三件事，必须做完。”

“娘娘请讲。”李太傅道。

“第一，祭天兵变余党未清，北狄暗桩仍在，此事关系社稷安危，本宫须彻查到底。”

“第二，江南新政方见成效，税制、盐政、漕运等诸般改革，需平稳过渡，不可半途而废。”

“第三，”

她抬眼，眸光扫过殿内百官：

“陛下亲政后，本宫将不再干政。但——凡本宫执政期间所定国策，所立法规，所任命官员，若无重大过失，不得随意更改、罢黜。此条，需写入诏书，公告天下。”

殿内哗然。

这第三条，等于给她的新政上了一道护身符。只要她任命的官员不出错，便不能动；她推行的政策不失效，便不能改。即便她还政退居，影响力仍将长久存在。

“娘娘！这……这不合规矩！”有官员急道。

“规矩？”

沈如晦挑眉：

“那你们告诉本宫，女子摄政，合规矩吗？寒门入阁，合规矩吗？女官参政，合规矩吗？本宫执政两载，破的规矩还少吗？”

她拂袖转身，声音斩钉截铁：

“这三条，是本宫的底线。若不应允，本宫便继续摄政，直到陛下弱冠之年——届时，本宫倒要看看，是你们的规矩硬，还是本宫的命硬。”

说罢，她不再看任何人，径自走入珠帘之后。

“退朝——”

内侍高唱声中，百官面面相觑，最终只能躬身行礼，陆续退出乾元殿。

雨还在下。

沈如晦独自坐在珠帘后的凤座上，听着殿外渐远的脚步声，忽然觉得浑身发冷。

阿檀悄步进来，为她披上银狐裘：

“娘娘，回宫吧。”

“苏瑾何在？”沈如晦问。

“苏将军在殿外候旨。”

“让她进来。”

片刻，苏瑾一身墨蓝劲装，肩披轻甲，大步走入。她刚自京郊流民安置所赶回，衣摆还沾着泥泞，发丝被雨水打湿，贴在额角。

“末将参见娘娘。”

“起来。”

沈如晦看着她：

“今日朝会，你都听见了？”

苏瑾沉默片刻：

“末将在殿外值守，听见一些。”

“作何感想？”

“一群忘恩负义之徒！”

苏瑾咬牙，眼中迸出怒火：

“当年娘娘提拔他们时，何等恭敬！如今见娘娘势孤，便急着踩上一脚！李太傅……他孙子去岁科场舞弊，是娘娘网开一面，只革去功名，未治其罪！周尚书……他周家盐引之利，两年翻了一倍，皆因娘娘改制！如今倒好，翻脸不认人了！”

沈如晦静静听着，忽然问：

“苏瑾，若本宫真还政退居，你会如何？”

苏瑾单膝跪地，抱拳道：

“末将这条命是娘娘给的！娘娘在朝一日，末将便护卫一日；娘娘若退居后宫，末将便请辞归田，绝不为他人所用！”

“傻话。”

沈如晦轻笑，笑意却未达眼底：

“你是大胤的将军，不是本宫私兵。即便本宫退了，你也要继续效忠陛下，守卫疆土。”

“娘娘——”

“本宫只是告诉你，”

沈如晦打断她，声音很轻：

“这朝堂之上，没有永恒的忠诚，只有永恒的利益。今日他们逼本宫还政，明日或许就会逼你交出兵权。你要早做打算。”

苏瑾抬头，看着珠帘后那张苍白而疲惫的容颜，忽然鼻尖一酸：

“娘娘……您太累了。”

累吗？

沈如晦望向殿外迷蒙的雨幕。是啊，两年了，从冷宫孤女到摄政皇后，每一步都踩着刀尖，每一日都如履薄冰。她以为足够强大，强大到可以改变这个世道，到头来却发现，她改变的，不过是冰山一角。

深海的暗流，从未停止涌动。

“去查查，”

她收敛情绪，恢复冷静：

“今日出列的十七人，最近都与哪些府邸往来密切，家中可有异动，子弟可有把柄。还有……京中那首童谣，源头在何处。”

“是！”

苏瑾领命退下。沈如晦又唤来灰隼。

“南疆那边，可有新消息？”

灰隼躬身，声音压得极低：

“澜州暗哨密报，靖王……萧珣在流放地表面服从管教，暗中已掌控采石场。他旧部影卫化装成商队、矿工，陆续潜入南疆，如今麾下可战之士已逾三千。南疆三位土司中，有两位暗中与他往来密切。”

沈如晦指尖在袖中微微一紧。

果然。那个男人，即便流放瘴疠之地，也不可能真正束手就擒。三千兵马，两位土司……他究竟想做什么？

“还有，”灰隼继续道，“三日前，一队北狄商队抵达澜州，与萧珣有过接触。暗哨未能探知具体内容，但商队首领离开时，留下三口沉甸甸的木箱。”

北狄？

沈如晦眸色一沉。萧珣，你竟敢与北狄勾结？

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“继续盯紧。”她冷声道，“若有异动，即刻来报。”

“是。”

灰隼退下后，沈如晦从暗格中取出一封密函。那是三日前从南疆加急送来的，封口处盖着萧珣的私印。她一直未拆。

此刻，她终于撕开火漆。