“三个月，足够让京城百姓尝够饿肚子的滋味。三个月后，沈后若还不退，咱们再加一把火——断了京城的盐、茶、布。到时，莫说百姓，便是那些禁军将士，恐怕也要心生怨怼。”
“妙！”孙氏家主孙文渊抚掌，“兵无粮自乱。若连禁军都稳不住，沈后这摄政之位，也就坐到头了。”
吴氏家主吴清源却迟疑道：“周兄，此事……宫中那位，可知晓？”
他指的是小皇帝萧胤。
周延年笑容微敛，低声道：
“陛下年少，尚需‘辅佐’。待沈后退位，陛下亲政，自然需要我等老臣尽心辅佐。届时，江南新政可缓，科举改制可调，女官……也该退回后宫了。”
这话说得隐晦，但在场众人皆心领神会。
沈如晦推行的新政，触动了世家根本。科举改制让寒门挤占名额，女官入朝乱了纲常，清丈田亩、改革税制更是直接切割世家利益。只有沈如晦倒台，这些新政才能废止，世家才能恢复往日荣光。
“为了祖宗基业，为了子孙前程，”周延年举杯，“这一局，咱们必须赢。”
“必须赢！”
八只酒杯碰在一起，烛火映着众人眼中野心的光芒。
同一时刻，皇宫暗室。
苏瑾一身夜行衣，单膝跪地：
“娘娘，查清了。今日歇业的一百三十七家商铺，背后皆是八大世家。他们的东主、掌柜，三日前开始陆续收到家族密令，要求统一行动。”
“密令来源？”
“江南各世家本家。”苏瑾道，“但京城这边，有人居中协调。末将查到，三日前夜间，周府后门有十三辆马车悄悄进出，车上载的都是箱笼。第二日，那些商铺便开始陆续囤货。”
沈如晦眸光微冷：
“箱笼里是什么？”
“金银，还有……密信。”苏瑾从怀中取出一封抄录的信件，“这是从周府一个管事家中搜出的抄件。原信已焚毁。”
沈如晦接过，就着烛火细看。
信中言简意赅：“二月初八，悉数歇业。囤粮抬价，待命而动。事成之后，各归其利。”落款处，是一个“周”字花押。
“周延年……”沈如晦轻念这个名字，眼中寒光闪烁，“好一个礼部尚书，好一个清流领袖。”
她将信纸折好，收入袖中：
“京中粮仓，他们动了多少手脚？”
“八大世家在京郊有十二处私仓，平日用来囤积货物。”苏瑾禀报，“末将派人暗中查探，其中六处仓满为患，光是粳米就囤了不下二十万石。”
二十万石……足够京城百姓吃半个月。
沈如晦冷笑：
“囤积居奇，哄抬物价，按《大胤律》该当何罪？”
“轻则抄没家产，重则流放三千里。”苏瑾顿了顿，“但……他们是世家。”
“世家又如何？”沈如晦起身，玄色衣摆拂过冰冷石砖，“天子犯法，与庶民同罪。何况几个世家？”
她走到暗室墙边，那里挂着一幅大胤疆域图。指尖划过江南、河北、山东……
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“苏瑾，本宫给你三日时间。”
“娘娘请吩咐。”
“第一，带兵查封八大世家在京郊的所有私仓，粮食充公，押入常平仓。”
“第二，京中那些哄抬物价的商铺，一律封店查办，主犯下狱。”
“第三，”沈如晦转身，眸光如刀，“派人盯紧周延年等八人。他们与朝中哪些官员往来，说了什么，做了什么，本宫要一清二楚。”
苏瑾抱拳：“末将领命！只是……若他们反抗？”
“反抗？”
沈如晦唇角勾起一抹冰冷的弧度：
“那便以谋逆论处。本宫正愁找不到理由，动一动这些盘根错节的世家。”
苏瑾心头一震，深深低头：
“末将明白！”
她起身欲走，沈如晦又叫住她：
“等等。”
“娘娘还有何吩咐？”
沈如晦沉默片刻，声音低了下来：
“行事……隐秘些。莫要惊动百姓，更莫要引起恐慌。京城已经够乱了。”
苏瑾看着烛光下那张苍白却坚毅的容颜，忽然鼻尖一酸。娘娘不过双十年华，却要独自扛起这风雨飘摇的江山，面对满朝敌意、世家围剿……
“娘娘保重。”她郑重道，“末将定不负所托。”
苏瑾离去后，灰隼悄无声息地出现在暗室。
“南疆有消息吗？”沈如晦问。
“有。”灰隼躬身，“靖王……萧珣三日前离开采石场，往南疆深山去了。影卫跟丢了。”
“跟丢了？”沈如晦蹙眉。
“是。南疆地形复杂，瘴疠密布，萧珣似乎对那里极为熟悉。”灰隼顿了顿，“不过，影卫在山中发现一处隐秘营地，规模不小，可容五千人驻扎。营地中有冶炼工坊、兵器库，还有……粮仓。”
沈如晦指尖一紧。
五千人……冶炼工坊……兵器库……
萧珣在流放地，不仅没受苦，反而暗中打造了一支私军？
“还有，”灰隼声音更低，“北狄商队那三口木箱，打开了。里面是……铠甲。北狄精铁打造的轻甲，共三百副。”
“铠甲……”沈如晦闭了闭眼。
私军，兵器，北狄铠甲……萧珣，你到底想做什么？
“继续查。”她睁开眼，声音恢复了冷静，“查清那支私军的规模、装备、训练程度。还有，萧珣与北狄……到底达成了什么交易。”
“是。”
灰隼退下后，暗室重归寂静。
沈如晦独坐烛火前，看着跳跃的火苗。京城世家经济封锁，南疆萧珣积聚力量，北狄虎视眈眈，朝中百官逼宫……
四面楚歌。
可她不能退。
母亲死前拉着她的手说：“晦儿，沈家女儿，宁可站着死，不可跪着生。”
阿梨临死前笑着说：“小姐，你要好好的，替我们看看太平盛世。”
静观师太圆寂前叹息：“这世道对女子不公，你要争，替天下女子争一条路。”