她答应了她们。

所以，不能退。

“娘娘。”

阿檀的声音在门外响起。

“进来。”

阿檀端着一碗药膳，轻手轻脚放在案上：

“娘娘，该用膳了。您今日只用了早膳……”

“放下吧。”沈如晦揉了揉眉心，“外头……怎么样了？”

阿檀迟疑片刻，低声道：

“宫人们都在议论粮价。有几个小太监的家人住在城里，说家里快断粮了……奴婢已按娘娘吩咐，从内务府拨了些米面，分给宫中有困难的仆役。”

“做得对。”沈如晦轻叹，“是本宫连累了他们。”

“娘娘千万别这么说！”阿檀急道，“若不是娘娘推行新政，那些世家还不知要盘剥百姓到何时！奴婢听说，江南百姓如今赋税轻了，盐价降了，都说娘娘是菩萨转世呢！”

菩萨转世？

沈如晦苦笑。若真是菩萨，怎会护不住身边人，怎会让这京城陷入粮荒？

“阿檀，”她忽然问，“你说……本宫是不是错了？”

“娘娘何出此言？”

“女子执政，本就违背纲常。本宫强行推行新政，触怒世家，才招来今日之祸。”沈如晦声音很轻，“若本宫早些还政退居，或许……百姓就不会受这粮价之苦。”

阿檀“扑通”跪下，眼眶红了：

“娘娘！您若退了，那些寒门士子怎么办？那些想读书做官的女子怎么办？江南百姓刚过上好日子，难道要让他们再回去受世家盘剥吗？”

她磕了个头，声音哽咽：

“奴婢不懂大道理，但奴婢知道，娘娘做的一切，都是为了百姓。世家为什么恨娘娘？因为他们不能再随意兼并土地、抬高盐价、垄断科举！娘娘，您没错，错的是那些只顾自家利益、不顾百姓死活的世家！”

沈如晦看着跪在地上的阿檀，心中涌起一股暖流。

这深宫之中，终究还有真心待她的人。

“起来吧。”她伸手扶起阿檀，“本宫……不会退。”

至少，不会这样退。

二月十九，清晨。

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京城百姓惊讶地发现，东西两市突然多了十处“官粮铺”。铺前立着木牌，上书：“常平仓平价米，每斗二十文，凭户籍购买，每人每日限三升。”

二十文！只有市价的三分之一！

消息如长了翅膀般传遍全城。百姓们蜂拥而至，在官粮铺前排起长龙。京兆府衙役维持秩序，五城兵马司的兵士在旁警戒。

“官家开仓放粮了！”

“皇后娘娘没忘咱们老百姓！”

“二十文一斗！这才是良心价啊！”

欢呼声、感激声在街巷间回荡。一夜之间，飞涨的粮价被硬生生压了下来。

周府，花厅。

“砰！”

周延年摔碎了手中的茶盏，面色铁青：

“她竟敢开常平仓？！”

“不止如此，”王守仁脸色难看，“苏瑾昨夜带兵查封了咱们在京郊的六处私仓，二十万石粮食全被充公了！”

“什么？！”陈汝言霍然站起，“她凭什么？！”

“凭《大胤律》。”赵明诚苦笑，“囤积居奇，哄抬物价……咱们这一招，被她反将一军。”

“反将一军？”周延年冷笑，“这才刚开始。”

他走到窗边，望向皇城方向：

“常平仓的粮，撑不过三个月。三个月后，我看她还能开哪个仓？”

“可咱们的私仓……”钱益谦心疼那些粮食。

“粮食没了可以再囤。”周延年转身，眼中闪过狠厉，“传信江南，今春漕粮，一粒都不许北上。还有，告诉那些盐商、茶商、布商——从今日起，所有往京城的货，价钱翻三倍。”

“三倍？”孙文渊一惊，“那京城……”

“就是要让京城什么都缺！”周延年一字一句，“缺粮，缺盐，缺布，缺药……缺到百姓活不下去，缺到禁军怨声载道。到时，不用咱们逼，自然有人替咱们逼她退位！”

众人交换眼神，最终缓缓点头。

这一局，已是不死不休。

二月二十，更坏的消息传来。

河北、山东的粮商纷纷毁约，称“粮食已被高价收购，无粮可卖”。漕帮传来急报，漕船在运河上屡遭“水匪”骚扰，运粮进度迟缓。

京城官粮铺的存粮，以肉眼可见的速度减少。刚刚平抑的粮价，又开始蠢蠢欲动。

与此同时，京城开始缺盐。

盐铺要么关门，要么将盐价抬到一百文一斤——是平日价钱的五倍。百姓怨声再起。

“皇后失德，天降灾祸”的流言，开始在街巷间悄然传播。

守旧派大臣趁机上书，言“天象示警，皆因女主当国”，再次恳请沈如晦还政。

文华阁内，沈如晦看着案上堆积如山的奏章，缓缓合上眼。

阿檀轻声道：“娘娘，歇歇吧。您已经两天没合眼了。”

沈如晦未语。

窗外，又下起了雨。绵绵春雨，本该滋润万物，此刻却像一张无形的网，将这座皇城、将这个王朝、将她，牢牢困在其中。

她忽然想起萧珣信中的那句话：

“风雨如晦，鸡鸣不已。”

风雨如晦……果然，风雨如晦。

她摊开宣纸，提笔蘸墨，写下一行字：

“民为贵，社稷次之，君为轻。”

然后，在纸角画了一朵梅花。

梅花凌寒而开。

她亦如是。