“朕，要御驾亲征。”
未时三刻，皇宫广场。
两万龙骧军精锐列阵如林，玄色军旗在风中猎猎作响。这是苏瑾一手带出的百战之师，刚从定西城的血火中杀出，甲胄犹带硝烟，刀兵尚余残血。
可当沈如晦身披玄金甲、腰悬太阿剑，一步步走上点将台时，两万将士齐齐跪倒，声震九霄：
“吾皇万岁——万岁——万万岁——”
沈如晦立于高台之上。
玄金甲的冷光映着她清瘦却挺拔的身姿，素白披风被二月料峭的寒风吹起，如大胤立国百年来最锋锐的那面战旗。她望着台下黑压压的甲士，望着那些年轻而炽热的脸，望着那些刚从生死边缘归来、又将奔赴更远战场的儿郎。
她的手，缓缓按上太阿剑柄。
“众将士。”
她的声音不大，却清晰地传遍广场每一个角落。
两万人屏息。
“朕登基七年，从未踏出过这皇城半步。”
她一字一句，字字千钧：
“有人说，女帝只配坐守深宫；有人说，妇人家懂什么行军打仗；还有人，勾结外敌，祸乱江山，要朕的命，要大胤的江山，换一个来路不明的私生子坐上龙椅。”
她顿了顿，目光如刀：
“这些话，朕听过。朕忍了。朕想着，只要百姓安居，只要社稷稳固，那些冷言冷语，朕可以不在意。”
“可是——叛军不会因为朕的忍耐就放下刀兵；北狄不会因为朕的退让就止住铁蹄；刘宸那逆贼，更不会因为朕的仁慈，就收手不犯我大胤一寸山河！”
她的声音骤然拔高：
“南疆赵猛，打着‘清君侧’的旗号，杀朝廷命官，掠良民为奴，火烧邕州城。定西赵挺，假投降真偷袭，害我龙骧军万余将士埋骨他乡！”
“这笔血债，谁来偿？”
两万将士齐声怒吼：
“讨逆！讨逆！讨逆！”
沈如晦抽出太阿剑。
剑身出鞘三寸，寒光凛冽，映着她眉目间七年来从未示人的锋芒：
“朕今日御驾亲征，不为建功立业，不为青史留名。”
“朕只做三件事——”
“第一件，祭龙骧军定西城阵亡万余将士英灵，让他们的爹娘妻儿知道：他们的丈夫、父亲、儿子，没有白死！”
“第二件，亲手将那叛臣贼子刘宸押赴刑台，问问他：是谁给你的胆子，勾结外敌、祸乱我大胤江山！”
小主，
“第三件——”
她将太阿剑猛然拔出，剑锋直指南天：
“告诉这天下人：大胤的江山，是开国太祖一刀一剑打下来的；大胤的百姓，是历代先帝一砖一瓦护下来的。只要朕还活着，就绝不容任何人——无论是叛军、北狄，还是那躲在面具后的魑魅魍魉——动我大胤一寸土，伤我大胤一个人！”
“愿随朕出征者——”
她将剑锋竖于胸前，以剑脊抵额，那是大胤武将出征前最重的军礼：
“朕必与尔等同生共死！”
这一声，如惊雷炸响。
两万龙骧军沸腾了。
“吾皇万岁！”
“吾皇万岁！”
“吾皇万岁！”
将士们以枪戟顿地，以刀盾相击，那震耳欲聋的声浪几乎要将广场上的青砖掀翻。无数双眼睛里，有泪光，更有火焰——那是久违的热血，是被重新点燃的骄傲。
苏瑾站在队列最前，银甲如雪，泪流满面。
她从未见过这样的沈如晦。
七年来，她只见过那个在武英殿批阅奏章到深夜的女帝，那个被朝臣攻讦时不动声色的女帝，那个面对萧珣的背叛时只将痛楚藏进眼底的女帝。
她从不知道，那具单薄的身躯里，藏着一柄如此锋利的剑。
秦风立在苏瑾身侧，玄色劲装外罩轻甲。他望着台上那道玄金色的身影，想起七年前那个春夜，靖王府后园，新嫁娘站在海棠树下，轻声问他：
“秦将军，你说，这世上可有从不背叛的人？”
他当时没有答。
如今他知道了答案。
没有。
可有一种人，即便被背叛，被辜负，被伤害至深，仍会选择站起来，护住身后万千黎民。
那就是帝王。
那就是——他的陛下。
戌时，武英殿。
出征前的最后一夜，沈如晦没有睡。
她坐在御案前，面前摊着三幅舆图——一幅是江南全境，一幅是苏州府城防，还有一幅，是暗卫灰隼刚刚送来的密图：刘宸在苏州城外“听雨巷”附近的据点分布。
阿檀端着一盏参茶进来，见她眉心紧锁，不敢出声，只将茶盏轻轻放在案角。
“阿檀。”沈如晦忽然开口。
“奴婢在。”
“你可知道，那年朕从冷宫嫁入靖王府，带走的东西，一共只有三件。”
阿檀垂首听训。
“一件是母后留给朕的玉锁，一件是朕从小盖的那条旧棉被。”沈如晦顿了顿，“还有一件，是一卷《孙子兵法》，是静安师太……是沈姑姑，托人悄悄送进来的。”
她翻开舆图旁的一卷旧书，书页已泛黄，边角有反复翻阅的折痕。
“那时朕就想，有朝一日，若能走出那座冷宫，朕绝不再做任人宰割的羔羊。”她指尖抚过书页上的墨字，“攻心为上，攻城为下。这是朕七岁时背下的第一句兵法。”
阿檀红了眼眶：
“陛下，您太累了……”
“累？”沈如晦轻笑，“朕的母后，在冷宫里熬了二十年，她没有喊过累。朕的沈姑姑，为护朕周全，青灯古佛二十载，她没有喊过累。朕才七年，有什么资格喊累？”
她将书卷合上，起身走到窗前。
窗外，夜色如墨，星河耿耿。
“阿檀。”她忽然问，“你说，萧珣死前，为何要将那枚玉簪还给朕？”
阿檀一怔，不知如何作答。
沈如晦没有等她回答。
她自问自答，声音轻得像叹息：
“他不是还给朕。他是让朕……别再等他了。”
她垂下眼帘：
“他以为朕在等。”
“其实朕早就不等了。从他第一次对朕说谎开始，从他第一次在朕面前演戏开始，从他第一次把朕当成棋盘上的对手开始——朕就再也不等那个会在雪夜里为朕披衣的男人了。”
“朕等的，是朕自己。”
“等那个从冷宫走出来的小姑娘，真正长大。”
她转过身，烛火映着她眉目间的平静：
“阿檀，替朕磨墨。”
阿檀含泪应声，跪在砚台前，细细研磨。
沈如晦铺开一张空白信笺，提笔写道：
“苏将军、秦将军共鉴：
朕明日辰时出师，京师防务，尽托二卿。刘宸狡诈，必在江南布下天罗地网，卿等切勿轻敌。
另，靖王府旧邸，朕已令羽林卫封锁。那处密道入口，在府中后园假山之下，直通宫外。这是朕年少时为自己留的最后一条后路。如今朕将它交给二卿——若京中有变，这便是勤王之师的入宫之径。
这江山，朕交到你们手上了。
勿负朕。
沈如晦 二月二十夜”
她将信折好，以火漆封缄，交予灰隼：
“明日卯时，亲手交到苏将军手中。”
“遵旨。”
灰隼退下。
沈如晦独坐殿中，望着案头那盏将尽的烛火，忽然想起七年前那个雪夜。
她独自坐在靖王府的新房里，红烛高烧，满目喜庆。萧珣推门进来，带着一身寒气，笑着问她：
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“晦儿，你可后悔嫁我？”
她那时怎么答的？
她说：“嫁都嫁了，后悔有什么用。”
他大笑，笑声在雪夜里格外清朗：
“好。往后本王若负你，你便拿这话来噎本王。”