李健笑了，伸出手：“那就请卢师，助我一臂之力。”

两只手紧紧握在一起。

夜空中，银河横贯，繁星如沸。

同一片星空下，千里之外的湖广房县，却是另一番景象。

房县刚刚经历了一场血战。

三天前，张献忠率八万大军围城。知县郝景春是个硬骨头，率三千民壮死守，用滚油、礌石打退三次进攻。可城内出了叛徒——一个被郝景春惩治过的胥吏深夜偷开西门，流寇一拥而入。

巷战持续了一整天。郝景春退守县衙，亲手杀了妻儿，然后自刎殉国。他的儿子郝鸣銮、郝鸣鸾率家丁死战，全部战死。郝家一门十二口，无一生还。

破城后，张献忠纵兵大掠三日。

此刻，房县已是一座死城。街道上到处是倒伏的尸体，有守军，有百姓，更多的还是流寇——攻城时死了不下五千人。乌鸦成群结队地啄食尸体的眼珠，野狗在废墟间翻找残肢断臂。空气中弥漫着浓烈的血腥味和焦糊味，那是烧毁的房屋还在冒烟。

可在城中央的县衙——如今是张献忠的大帅府——却是另一番景象。

衙门前的广场上，架起了三十口大铁锅。锅里熬着稠粥，用的是从官仓里抢来的陈米，混着野菜、豆子，咕嘟咕嘟冒着泡。锅边堆着高高的窝头，虽是粗粮，可对饿久了的人来说，已是无上美味。

数千衣衫褴褛的百姓排着长队，眼神呆滞，手里紧紧攥着破碗。他们都是城破后活下来的穷人——富户早就被洗劫一空，男的被杀，女的被掳。

“排好队！一人一碗粥，两个窝头！”一个满脸横肉的流寇头目拎着鞭子，趾高气扬，“领了粮，都给我磕三个头，喊‘大西王万岁’！听见没有？！”

没人敢吭声。队伍缓慢移动，领到粮食的人扑通跪倒，朝着衙门方向磕头，嘴里机械地重复：“大西王万岁……谢大西王活命之恩……”

声音稀稀拉拉，有气无力。

衙门大堂里，张献忠正和罗汝才喝酒庆功。

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这位未来的大西皇帝身材高大，满脸虬髯，一双环眼炯炯有神。他赤着上身，露出一身结实的肌肉和几处刀疤，正举着海碗猛灌，正处于事业的上升期……

“痛快！”他抹了把嘴，把碗重重一放，“郝景春那老匹夫，骨头还真硬！杀了老子五千弟兄！不过最后还是死在我手里，哈哈哈哈！”

罗汝才坐在他对面，要斯文得多。他留着三缕长须，穿着不知从哪抢来的绸缎长衫，可怎么也掩不住那股草莽气。

“张大哥神勇无敌，小弟佩服。”罗汝才嘿嘿一笑，举碗相敬，“不过……房县是拿下了，可咱们也伤亡不小。接下来怎么办？朝廷不会善罢甘休的。”

“怕个鸟！”张献忠一挥手，“朝廷现在能用的兵就那些：左良玉那龟儿子在磨蹭，被李自成吓破了胆；陕西那边，盯着蒙古、河套不敢动；湖广本地的兵，都是软蛋！等杨嗣昌那老儿从各地调兵过来，咱们早跑远了！”

他走到大堂中央，那里铺着一张粗糙的湖广地图——是从知县书房里翻出来的。

手指重重一点：“下一步，打襄阳！”

罗汝才眼睛一亮，可随即又犹豫：“襄阳是重镇，城墙高厚，守军不下两万。而且……那是襄王的封地，朝廷肯定会死守。”

“守军？”张献忠大笑，“老子打的就是守军！告诉弟兄们，在房县休整十天，然后兵发襄阳！打下襄阳，金银财宝，人人有份！三司不封刀！”

消息传出，义军士气大振。短短几天，又有大量流民、溃兵加入，兵力膨胀到十二万之众。张献忠来者不拒，发给兵器——哪怕只是根削尖的木棍，也算是个兵。

但隐患也随之而来。十几万人聚集一地，粮草消耗惊人。房县仓库的存粮，只够支撑半个月。于是“打粮队”四处出击，劫掠周边士绅、富户、地主，甚至稍显富裕的普通百姓也难逃毒手。

“这不是长久之计啊。”军师徐以显私下对张献忠说，“大帅，咱们得找个地方扎根，学学李自成在商洛山，或者……学学河套。”

“河套？”张献忠皱眉，“李健那小子搞的那套？种地？开荒？老子是打仗的，不是种地的！”

徐以显耐心劝道：“大帅，咱们现在有十几万人，天天靠抢，能抢多久？若是能占块地盘，好好经营，让百姓种地交粮，咱们坐收其成，岂不比四处流窜强？”

张献忠沉默了。他何尝不知道这个道理？可扎根需要时间，需要稳定的环境，朝廷会给这个时间吗？

“等打下襄阳再说。”他最终摆摆手，“有了襄阳这个根基，咱们再谈其他。”

陕西，商洛山。

与张献忠那边的喧嚣不同，李自成这里安静得多。商洛山深处，一座简陋的营寨依山而建，易守难攻。

李自成正在看地图。他比张献忠小几岁，处于事业低谷期的他，眼神却更加深沉。经过韬光养晦，这位未来的“大顺皇爷”变得更加谨慎，也更加坚韧。俗话说得好，触底自会反弹！

“张献忠在房县大捷，拥兵十二万。”谋士牛金星禀报，“罗汝才与他合兵，声势浩大。朝廷已加征练饷，命杨嗣昌卢师围剿。”

李自成手指在地图上移动，最终停在河南：“张献忠打襄阳，必吸引朝廷主力。咱们的机会来了。”

“大帅的意思是……”

“出商洛，进河南。”李自成目光坚定，“河南连年灾荒，百姓困苦，加征练饷更是雪上加霜。此时入豫，登高一呼，从者必众。”

他顿了顿：“不过不能硬闯。咱们得……声东击西。”

“如何声东击西？”

李自成微微一笑：“派人联络老回回残部，让他们闹出点动静，吸引秦军注意。咱们则悄悄从商州南下，走小道入豫。”

牛金星抚掌：“妙计！只是……粮草怎么办？咱们现在只有万余人，存粮也只够一月。”

“所以动作要快。”李自成起身，“传令各营，三日准备，然后出发。沿途……以战养战。”

他说的“以战养战”，自然就是劫掠。这是流寇的生存法则，李自成也不例外。

但在他内心深处，隐隐有个念头：若是能像河套那样，有块稳定的地盘，让百姓安心种地，军队专心训练……该多好。

可眼下，他必须先活下去。

沈阳，清皇宫。

与中原的混乱相比，这里秩序井然。皇太极正在检阅夏季训练的八旗军。

校场上，骑兵奔腾如雷，箭矢破空如雨；火器营操炮齐射，声震四野；新组建的“先锋营”演练攻城，云梯、撞车、盾牌配合默契。

“好！”皇太极难得露出满意笑容，“范先生，你看我军比之去年如何？”

范文程——这位汉人谋士如今深受皇太极信任——躬身道：“陛下治军有方，八旗将士勇猛更胜往昔。尤其是火器营，已有模有样。”

皇太极点头：“火器是好东西。明朝靠它守城，咱们也能用它攻城。佟养性那边，新炮造得如何？”

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“回陛下，又铸成十门，正在试炮。”范文程道，“另，朝鲜的第一批粮草已运到，共十万石，足够大军三月之用。”

“朝鲜……”皇太极眯起眼睛，“李倧还算识相。告诉使者，只要朝鲜老老实实纳贡，朕保他王位安稳。”

他转身走向点将台，俯瞰整个校场：“传朕旨意：各旗继续操练，尤其是攻城战术。另外，从今日起，凡开垦荒地十亩以上者，赏牛一头；开垦五十亩以上者，免赋三年！”

“陛下圣明！”众臣齐声称赞。

这条政策看似简单，实则深远。满清以渔猎起家，不善农耕。但要想入主中原，必须有稳定的粮食供应。

鼓励开荒，既能增加粮食自给，又能将游牧的八旗子弟逐渐固定在土地上，一举两得。

回到宫中，皇太极召来多尔衮。

“锦宁防线那边，探子回报如何？”

多尔衮恭敬道：“回陛下，已摸清七成。锦州、宁远、山海关，各有多少驻军、多少火炮、粮草储备、将领性情……都已记录在册。”

他呈上一本厚厚的册子。皇太极翻阅着，越看眉头皱得越紧。

“关宁防线……果然坚固。”他合上册子，“强攻代价太大。范先生，你有何建议？”

范文程早有准备：“陛下，臣以为可分三步。第一步，继续练兵囤粮，积蓄力量；第二步，寻找时机，袭扰明朝腹地，迫使其分兵；第三步，待明朝内乱加剧、防线空虚时，一举破关！”

“时机……”皇太极沉吟，“张献忠在湖广闹得欢，李自成在陕西蠢蠢欲动，朝廷加征练饷，民怨沸腾……这个时机，不会太远了。”

他站起身，走到大殿门口，望着南方：“告诉将士们，好好练，好好准备。用不了太久……咱们就要去中原，看看大明的锦绣河山了。”

夕阳西下，将沈阳城墙染成一片金黄。

而在更南方的中原大地上，饥民在逃亡，军队在调动，城池在燃烧，税吏在催征……一场更大的风暴，正在酝酿。

河套，这个塞北的孤岛，能否在这场风暴中安然无恙？

没有人知道答案。但生活在那里的人们，已经开始为最坏的情况做准备。

春耕夏耘，秋收冬藏——这是农民的本能，也是一个政权最坚实的根基。