姜维卧床静养的第三天，邓艾独自登门了。
他没有直接进西院卧房，只是安安静静站在院门外，身形挺拔，一动不动。
廖淳闻声出来查看，一眼就看见他手里提着一只老旧瓦罐，罐口用干稻草纸严严实实封着，瞧着朴素却格外用心。
邓艾见人出来，抬手直接把瓦罐递了过去，语气平淡沉稳。
“让后厨热一热再送进去，凉了会腥，大将军咽不下。”
廖淳伸手接过，随手掀开罐口一角。
罐里是满满一罐奶白色的鱼汤，汤色醇厚清亮，表面浮着几片去腥的生姜，不见半点油腻，一看就是精心慢炖出来的。
他愣了一下，有些意外：“邓将军，您这是……专门准备的？”
“听闻大将军连日卧床，汤药难咽，粒米不进。”邓艾语气没什么起伏，朴实直白，“我让人一早去渭水边上守着买的，入秋寒凉，也就河里的鲜鱼，还能入口养胃。”
廖淳心里一暖，点了点头，提着瓦罐转身快步进院。
邓艾没有跟着进去，依旧立在院外的老槐树下等候。
秋风扫过院落，吹得他身上半旧的灰色长袍簌簌作响。这几年辗转征战，他比从前愈发清瘦，两鬓早已霜白，染上层层暮年痕迹。可他的腰背依旧挺得笔直，不塌不弯，像一截深埋土中、久经风雨的老铁条，傲骨未折。
片刻后，刘谌从正堂缓步走出，看见院外的人影，神色平静，没有半分意外。
“来了便进来坐。”刘谌开口道。
“不必。”邓艾微微摇头，“屋里药气太重，我在外头透口气就好。”
刘谌没有勉强，迈步走到槐树下，与他并肩而立。
远处校场方向，断断续续的练兵号子随风传来，洪亮铿锵。姜维卧病在床，无人约束，张暄接手练兵后，反而愈发严苛，把一众新兵操练得加倍刻苦。
刘谌听着远方呼声，缓缓开口，直奔正题。
“大将军近期怕是没法理事、巡营练兵了。西边的防务空虚，我打算交给你坐镇。”
邓艾闻言，微微偏头看来。
“如今王贲龟缩死守陈仓，司马骏虽败未死，依旧在西线蛰伏作乱。”刘谌沉声细说局势，“陇西虽然名义归汉，但武都、阴平二地人心浮动、隐患未除。我要你前去坐镇西路，整编西路兵马，稳住凉州局势，绝不能让西境再起风浪。”
邓艾垂眸，目光落在树根缝隙里慢慢爬行的一只蚂蚁，沉默良久，没有立刻接令。
好半晌，他才缓缓开口，声音带着几分自嘲与沉重。
“殿下当真放心？把西路军政大权，交给我这个昔日灭蜀的降将？”
“你还放不下外界给你的这顶帽子？”刘谌看向他。
“放不下。”邓艾语气笃定，没有半分回避，“阴平一事，是我一生污点，洗不掉，也忘不掉。”
“那就戴着它去守西路。”刘谌转过身，正对邓艾，目光坦荡坚定，“等我们攻破洛阳、光复汉室，天下平定之日，你再自己决定，这顶帽子，摘或不摘。”
他目光锐利，直击要害。
“邓艾，我不问过往，只看当下。我只问你，如今让你镇守西路、稳守凉州，你压不压得住？”
邓艾猛地抬头。