“退朝。”

午时三刻，朱雀门外。

刑场早已搭起高台，四周围满禁军，刀戟森寒。百姓被允许在百步外观刑，人山人海，窃窃私语如潮水涌动。

林墨跪于刑台中央，刽子手立于身后，鬼头大刀映着天光，雪亮刺目。

监刑官高诵罪状，最后一句落地时，林墨忽然挣扎起身，嘶声高喊：

“沈如晦！你权欲熏心，祸乱朝纲，我是为了大胤江山才反你！”

声嘶力竭，传遍刑场。

人群哗然。

监刑官变色，厉喝：“行刑——”

鬼头刀高举。

千钧一发之际，一道清冷女声自刑场旁临时搭起的观刑阁中传出：

“且慢。”

珠帘掀起，沈如晦一身玄色常服，未戴冠冕，只以一根白玉簪绾发，缓步走出阁楼。禁军霎时跪倒一片，百姓愕然，随即伏地叩首。

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她走到刑台边缘，俯视着台上那个形容狼狈却眼神执拗的旧部。

“林墨，”她开口，声音不大，却因全场死寂而清晰传入每个人耳中，“你说你是为了大胤江山？”

林墨咬牙：“是！”

“那你私通北狄，泄露边防，引狼入室——这也是为了江山？”

“我……”

“你收受永亲王黄金珠宝，暗纳美妾，以权谋私——这也是为了江山？”

“……”

“你暗中联络朝臣，妄图废黜本宫，扶植幼帝傀儡——这还是为了江山？”

一连三问，句句诛心。

林墨面如死灰，嘴唇颤抖，却再难吐出半个字。

沈如晦环视刑场，目光扫过台下黑压压的百姓，扫过两侧肃立的官员，最后落回林墨身上。

“你不是为了江山，是为了自己的私心。”

她一字一句，如铁钉钉棺：

“你恨本宫分你权柄，恨寒门官员后来居上，恨自己堂堂七尺男儿却要听命于妇人。永亲王许你高官厚禄，许你青史留名，许你从此不必再仰人鼻息——于是忠义可抛，底线可弃，连勾结外敌、祸乱山河都在所不惜。”

她顿了顿，声音陡然转厉：

“这世上最可恨者，非明目张胆之恶，而是以‘忠义’为名行卑劣之事，以‘江山’为幌遂一己私欲！今日若饶你，何以告慰战死将士的英魂？何以警示天下怀异心者？何以正朝纲、肃法纪？”

林墨颓然垂首。

沈如晦最后看他一眼，转身，声音冰冷如铁：

“斩。”

“时辰到——行刑！”

鬼头刀划破阴沉天光。

血溅三尺，头颅滚落。

百姓惊呼，官员战栗。那颗头颅双目圆睁，望着灰蒙蒙的天空，最终失去神采。

沈如晦未再看一眼，转身步入阁楼。珠帘落下，隔绝所有视线。

阿檀奉上热茶，见她端坐椅中，面色平静，唯指尖在袖中微微颤抖。

“娘娘……”

“本宫没事。”沈如晦接过茶盏，温热瓷壁熨帖掌心，“将林墨首级悬于朱雀门三日，尸身……送还其母。另，从本宫私库拨银五百两，给他母亲养老。”

“是。”

“还有，”她抬眸，“靖王府那边，可有消息？”

阿檀低声道：“影一大人昨夜递来密信，说靖王已控制澜州全境，南疆三位土司臣服，北狄边境异动暂歇。靖王还问……娘娘伤势如何。”

沈如晦指尖一顿。

她想起祭坛上那些淬毒弩箭，想起影卫出现得恰到好处的时机，想起那枚从未用过的玉哨。

萧珣……你究竟布了多大一盘棋？

“回信，”她缓缓道，“就说本宫无恙，多谢靖王援手。”

阿檀诧异地抬眼。

沈如晦却已起身，走向窗前。刑场正在清理，血迹被黄沙掩盖，百姓渐散，仿佛一切从未发生。

但有些东西，终究不一样了。

她失去最后一个可称“旧人”的林墨，彻底斩断与沈家最后血脉的牵连，双手沾满鲜血，坐上这孤绝的摄政之位。

从此往后，再无退路。

窗外，不知何时又飘起细雨，绵绵密密，如织就一张笼罩皇城的巨网。

沈如晦伸出手，接住几滴冰凉雨珠。

春天来了，可深宫的冬天，似乎永远没有尽头。